脊髓炎在起病时，每有发热、头痛等全身感染症状，经1～2周后出现脊髓症状，下肢麻木、瘫痪等。一般认为，其主要病机如下：
湿热浸淫 本病常由外邪湿热侵袭所致，故病初常有发热、头痛等外感症候。外邪人侵，首先犯肺，致使肺热叶焦，而成痿证。且湿热壅肺，通调水道之职失司，又因热邪过盛，下移膀胱，膀胱气化不利，而成癃闭。若热气偏入肠胃，以致津液竭燥，糟粕痞结，而致便秘。由此痿躄、癃闭、便秘并见，而成急性脊髓炎之症。
元气败伤 急性脊髓炎迁延不愈，邪热伤津耗气，病由肺罹及脾、肝、肾诸脏。湿热伤脾，脾主肌肉、四肢，故见弛缓性瘫痪，且因气虚不能运化水津，水湿内停，可致足肿。久病精血亏损，肝肾阴虚，精虚不能灌溉，血虚不能营养，津亏不能濡润，致使肌肤干燥，肢体萎缩，强直不柔，而呈痉挛性瘫痪。此后复因阴虚内热，更灼津伤液，虚风内动，则可发生强烈痉挛。故随着病情的演变，瘫痪症状弛缓、痉挛之更替，病机由实转虚，而呈元气衰败之象。