到了一九三六年，“唐手”正式改名为“空手”。但一些不满于日本统治的琉球人远渡中国，在中国开设的道场里学习中国拳法并传授唐手。其中包括了湖城以正、东恩纳宽量、上地完文等人。
而在琉球的空手道各门派都奉东恩纳宽量为空手道真正的创始人，皆因其亲身东渡至福建向当时的永春白鹤拳宗师如如哥即谢崇祥学习中国拳法。
传入日本
一九二二年(大正十一年)在日本文部省主办的第一回体育展览会上，船越义珍(富名腰义珍)表演了唐手。这引起了日本武道家的极大关注，其中包括了日本柔道的创始人嘉纳治五郎。次年的六月嘉纳治五郎等二百余名柔道有段者聆听船越的解说。船越逗留东京指导唐手。
在此同一时期，本部朝基于同年十一月参加了在京都举行的武术比赛;在赛场上一拳击倒了来自俄罗斯的拳击手，向世人展现了唐手的实力。日本人见到了唐手的实力，纷纷学习唐手。本部于同年在大阪开始指导唐手，在本部和船越二人的影响下日本各大学纷纷设立了唐手部。
一九二四年(大正十三年)，本部朝勇在冲绳创立冲绳唐手研究俱乐部，一九二六年更名为冲绳唐手俱乐部。该俱乐部成为唐手家技术的交流场所。参加者有花城长茂、本部朝勇、本部朝基、喜屋武朝德、知花朝信、摩文仁贤和、宫城长顺、许田重发、吴贤贵等人。
复兴插曲
一九四五年，日本战败投降;琉球群岛被美国占领，日本列岛亦为联合国所占领。统治日本的联合国军队高司令部(GHQ)下令禁止练习武道，因此日本文部省下达了柔道、剑道等武道禁止令也导致空手道的活动一度停滞。然而文部省声称“空手道的正式名称是‘空手’”因此“不是武道”。空手道得以再度活跃。空手道自此广泛大量放弃武器术练习，与琉球古武道明显分野。
竞技空手道
空手家们在太平洋战争之前一直试图将空手道竞技化。一九五四年韩武馆(今全日本空手道联盟炼武会)举办了第一回全国空手道选手大会，这次大会要求使用防护器具。
同年由日本空手道协会主办的日本传统派(以“寸止”(日语：寸止ね)为原则，即“禁止直接击打”之意。)全国空手道选手权大会开幕。
一九六二年山田辰雄在后乐园会堂举办第一回空手竞技会，试行了直接击打制。一九六四年，全日本空手道联盟(全空连)成立。一九六九年九月，全空连在日本武道馆举行日本传统派的第一回全日本空手道选手权大会。
同年同月极真空手创立者大山倍达于东京体育馆举办第一回全接触式全日本空手道选手权大会，在空手界刮起了一阵旋风。另一方面，全空连于翌年举办第一回世界空手道选手权大会。
流派林立
此后空手道在日本开始逐渐全国化、组织化，并出现各种流派。一九四八年船越的弟子于东京创立了松涛馆流的大会派——日本空手协会(JKA)，并于一九五七年四月十日被日本文部省认定为社团法人。
但是在一九五八年广西元信因对战前空手道试合化的不满从松涛馆流中分裂出去，而像远山宽贤这种标榜无流派的空手家啧较为少见。
与全空连试合规则中“寸止”规则不同的是大山倍达推广了全接触式空手，采用了直接击打制(除攻击面部外)。然而大山死后，极真会馆即分为许多各自独立的派别。
进入中国
自一九九一年起，以拳士会为代表空手道正式进入中国大陆;至今已发展出包括松涛馆、刚柔流、极真会和道会等在内的多个流派。
二零零一年四月在上海正式成立的武术协会空手道委员会标志中国大陆空手道进入正规阶段，但市场上亦出现各种真假难辨、鱼龙混杂的假空手道馆;学员需请教有关人士，细心辨别。
