大家都知道太极拳是内家拳，这是拳种的定性。想要学好太极拳，就必须要按照太极拳中的规矩去学，就像一句古话说的好不以规矩不能成方圆，怎么去按照这些规矩去学，首先就是要知道这些规矩。
太极拳中的规矩，也就是学习太极拳的要领和需要哪些在学习中要注意的关键点。从这个道理上讲，只有感悟和把握太极拳的要领，才能深入到太极拳内里去，为接下来的更好的技击水平打下基础。
太极拳的要领，杨式按杨澄甫著述是十条，李雅轩老师细化为十六条。各条之间是互为条件、互相联系、协调动作、相得益彰的统一体。因此，在谈到某一个要领时，要从这个要领与其他要领相联系的辩证关系中去把握;而不能孤立地单就某个要领本身来讲，这样讲是脱离实际的、片面的、难以讲清楚的。这是其一。去把握太极拳要领的过程，同时也是逐渐丢掉硬力、僵力的过程;换句话说，也是逐渐丢掉人们后天形成的拙力的过程。人们后天形成的拙力，已成积习，后患无穷，难以改变，只有通过太极规则，才能逐渐加以纠正。这是其二。太极拳的要领，从内家拳的角度讲，都是一种“劲道”，如：“气沉丹田”，就是沉劲;“虚灵顶劲”，就是顶劲;合势时的“气势团聚”，就是蓄劲;以腰为轴，带动四肢走弧形、划圆圈，是缠丝劲;内三合、外三合，就是合劲。因此，要从自身的练习中去体会、去感悟、去把握。
下面，具体地谈谈每个要领的操作方法：
(一)虚灵顶劲：就是头向上顶，意识上顶百会穴，神贯于顶，项部直立松竖。具体练法：头顶天，项松竖，眼睛平视，后脖颈贴衣领。这是对静态的头颈部而言。盘起拳架来，就要同其他要领相互联成一体动作。如在“虚灵顶劲”的同时，“气沉丹田”;气沉丹田时，相应“含胸拔背”、“沉肩垂肘”。这时，有顶有沉，上下之势，得以相称，脊椎松竖了，身躯正直了，此时，就会出现一种松空的感觉。这里，有一个难点，即在习惯上随着头向上的顶劲，身躯相应一上俱上;而此处头向上顶，身躯却要随沉气与头上下反向对拉拔长。这在太极“力道”上讲，是力在上与下的对称，要达到这层意思，须相应地克服日常生活习惯上的拙力。之所以说这是拙力，因为“一上俱上”拔了底劲，立身不稳，易于倒地。
在太极拳的关键要领中排名第一的就是虚灵顶劲，在太极拳中起到很着铺垫的作用，也就是说是个纲。
(二)沉肩垂肘：是指肩要松开下沉，肘要松开下垂，但做起来就不那么容易了。肩若不能沉，气也沉不下去;肘要翘起，肩也会随之耸起来，就同内家拳相悖了。根据笔者实践体会，肩易沉，但着意于肩的下沉，则会在往下伸拉下，肩有不舒适的感觉。因此，转意于肘，后来逐渐地觉得只要肘能下曲松垂，肩自然就会沉下去，且很顺应。肩与肘的关系，肘是矛盾的主要方面。但须注意，沉肩时，还要虚腋。腋下 "如同夹着两个热馒头"，空度大了，谨防要掉;空度小了，又怕烫着。这个比喻，既形象，又有分寸感，非常贴切，说拢住实则无物，道无有意念存在，这种寓虚与实、合与开于无限想象的高度集中的空间里，使身体出现一种腾挪飘逸劲势。可见，肩与腋的关系，肩是矛盾的主要方面。腋能虚“沉肩垂肘”才能正确，才能到位。三者，是互为条件，互相联系的。尤其在动态中，“沉肩垂肘”与“含胸拨背”相辅相成，使气沉于丹田，沉劲守住，顶劲相对称地顶起，随着拳架的盘转，内气会在两肩、两臂通畅地运行起来。
(三)含胸拔背：含胸，是胸部要平正;拔背，是气贴于背。具体练法：在上述"沉肩垂肘"的基础上，脊柱松竖，躯干正直，胸肌和背肌同时放松，前后均要平正、不凹不凸，这时，就有气下沉丹田和上贴于背的感觉。
能含胸，胸就开了，气就能通;能拔背，背就开了，气就能顺。"含胸拔背"到位了，气就能够通顺了。有两位拳友，其一说他会运气，但觉背部肌肉发紧，练完之后也有紧的感觉;另一说他也会运气，只是说背部夹脊稍上处有一节有胀困感，自觉不正常。这两位的毛病是共同的，郡在背部，“拔背”没有到位，因此，背不开，气不顺。
在日常生活中大家都知道，有时候人们在不同程度上都是低着头处于病态的一种姿势，凸背。所以说，当你的胸部与你的背部同时的放松的时候，在一定的情情况下，你的背部是不容易放松的。
“拔背”与“含胸”的关系，“拔背”是矛盾的主要方面。“拔背”能够到位，“含胸”就自然能够到位。
(四)气沉丹田：“含胸拔背”、“沉肩垂肘”能够做到位，气自然就沉到丹田了。加上“虚领顶劲”，上下之势得以相称，沉气就更加充分了。
“虚灵顶劲”、“沉肩垂肘”、“含胸拔背”、“气沉丹田”这四个要领在整个要领中，是基动的、主要的。这四个要领能够到位，其他要领就容易掌握了。比如，呼吸与拳架的配合，就在其中。因为“虚灵顶劲”、“气沉丹田”就是太极拳的呼吸法 --顶吸、沉呼。
这些需要我们注意的是，呼吸要顺其自己身体的自然的状态，越自然就会越好，这样的的呼吸是不可以勉强的。
