《素问.上古天真论》云：“虚邪贼风，避之有时，恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来。”正是气功锻炼的指导思想和基本原理。《素问.遗篇刺法论》更介绍了气功治疗慢性病的具体方法。后世练功的“入静”、“气贯丹田”、“舌抵上腭”、“叩齿吞津”、“玉液还丹”等等，也都由此而来。
先秦时期，社会上已有从事气功研究的术士、方士。气功养生术从休息以利于体力恢复的简单应用，成为有理论、有实践的预防养生、祛病健身的导引气功。如楚国盛行导引行气，的方士就有“羡门高豀、上成郁林、公乐聚榖”(宋玉《高唐赋》)。姜亮夫先生说：“燕齐以求仙方而延年为主，而楚南以养气而外生死为宗，故燕齐多方士，而楚南多隐逸……而导引行气，始于楚南。”(《屈原赋校注》)可见战国后期社会上气功养生术的普遍流行。《素问》即有“中央者，其地平以湿……故其病多痿厥寒热，其治宜导引按跷” 之论(《异法方宜论》)。
《管子》则谓“故能正能静，然后能定。定心在中，耳目聪明，四肢坚固，可以为精舍”，此乃以稳定形神立法。《荀子.修身篇第二》提出“治气养心之术，血气刚强，则乘之以调和”，提倡用中和法调节精神与形体。功法已有动功、静功等不同，并且收载在诸子的著作里流传下来。
三、秦汉时期的气功学
公元前221年，秦统一中国。虽然秦朝持续时间不长，但在经济文化方面做了许多统一的工作，为汉代经济文化的发展、农业生产水平的提高，奠定了一定的基础。秦汉在医学方面有较大发展，气功学也因此受到良好的影响。尤其是汉初，统治阶级曾一度提倡“黄老”之术，“清静无为”之风盛行一时。政府休养生息，人民安居乐业，客观上对气功的发展是一个促进。即使以后董仲舒提出“尊崇儒术，罢黜百家”，但气功并未因儒家经学的兴盛受到影响，反而在理论认识上有显著提高。东汉时期，佛教传入中国，佛家的一些修持方法，也被人们用来作为摄生养性的手段。至此，中国气功明显形成了儒、道、释三家。
秦汉时期，由于科学文化的发展，论著日多。受先秦诸子的影响，秦汉论著也包罗万象。其中以生命科学为中心的论著不少，较有代表的如：《吕氏春秋》、《淮南子》、《素书》、《春秋繁露》、《韩诗外传》、《申鉴》、《老子指归》、《论衡》、《老子河上公章句》、《太平经》等。除哲学、社会学、心理学、天文、地理、气候的知识外，有的篇章直接阐发气功养生的内容，其中尤以《吕氏春秋》对发展气功整体论的观点有较大的推动，将天地自然、社会人事、机体生命合为一大系统。后世气功家观察自然、社会与机体生命的关系，多以《吕氏春秋》十二纪为指导，足见其影响之深。
另外《老子指归》对“道”的论述，明确提出“道”即是平衡，是事物形成过程中的相对稳定状态，较先秦诸子所述平衡问题在气功中的应用更为具体。《淮南子》“言神仙黄白之术，亦二十万言”。其中淑真、精神、道应、人间等篇所述(部分)内容，可以说是气功基本理论和实践功法的具体阐发。还有《太平经》阐述功法之多，也是其他同时著作所少见的。至东汉，魏伯阳著《周易参同契》，首次应用十二消息卦，说明了气功气化学说的数学原理。
秦汉时期，气功实践加强，不仅用于预防摄生，也用于治疗外感内伤多种疾病。道士、医师应用其作为防治疾病的方法，有知识之士用以作为养生法，连普通民众也有应用气功的记载。在摄生防病方面，社会上已流行各种不同作用的功法。如汉??荀悦的“关息法”，就重在壮阳。有侧重养阴的功法，静而生阴，多从静功方面入手进行。养阴又多重在精、血、津液等体内物质的获得上，如长沙出土的青铜镜铭文：“尚方佳镜真大巧，上有仙人不知老，渴(饮)玉泉饥食枣。”“渴饮玉泉” 即是练气功时吞咽口中分泌出的津液。较多的气功家，还是提倡应用“和”法。
如《吕氏春秋》的“精神安乎形”、“心志欲其和”;刘安的“形神志气，各尽其宜”;韩婴的“君子务结心乎一”;董仲舒的“心平和而不失中正”;陆贾的“宁其心而安其性”;徐平的“疏神达思，怡情理性”。尤其是严君平对“和”法的论述：“其为化也(‘其’指道)，变于不变，动于不动;反以生复，复以生反，有以生无，无以生有，反复相因，自然是守。”(《老子指归??卷三》)是说道在不变中变，不动中动，自身在相对稳定中产生变化的运动。明确阐发了气功的气化作用，从理论上对“和”法进行了深入的总结。除说明秦汉时期广泛应用“和”法之外，还表明秦汉气功对动静、复反、有无等辩证关系的认识，已具较高的水平。
值得说明的是，秦汉时期健身气功的应用已很普遍。湖南长沙马王堆汉墓出土的《导引图》上虽仅存44幅图画，但导引姿势复杂多变，运动全身各部，男女老幼都有，都着平民装束。有的注明了导引作用，并且注意了意识活动要与动作协调，而且已有仿生物的“鹞背”、“龙登”、“熊经”、“鸟伸”，较《庄子》的记载有所发展，显然是后世“五禽戏”的起源之一。
华佗在气功学方面的贡献是创制五禽戏，即虎、鹿、熊、猿、鸟五戏。五禽戏为时间较早、系统全面的健身动功功法之一。《三国志·华佗传》说：“人体欲得劳动，但不当使极尔。动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生。譬犹户枢不朽是也。是以古之仙者为导引之事。熊颈鸱顾，引挽腰体，动诸关节，以求难老。
我有一术，名五禽之戏，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猨，五曰鸟，亦以除疾，并利蹄足，以当导引。体中不快，起作一禽之戏，沾濡汗出，因上著粉，身体轻便，腹中欲食。”简要地介绍了五禽戏的由来以及临床上的应用。说明五禽戏较之春秋二禽戏，较之战国末西汉初的导引法又有提高。华佗五禽戏的创制，促进了气功的发展，是其他方法不能相比的。
四、两晋南北朝时期的气功
晋初(又谓汉末)女气功学家魏华存的气功学专著《黄庭内景经》、《黄庭外景经》问世。就基本理论和实践方法而论，主要应用人天观、脏象学说研究气功养生法，说明脑神经及心、肝、脾、肺、肾等五脏。提高了气功对人体结构及脏腑间联系的认识，对后世广有影响。
