当时不按运动员的体重分级别，只有单手挺举和双手挺举。在1920年的第7届奥运会上，开始按运动员的体重分成5个级别，并改为单手抓举、挺举和双手挺举。这为近代举重比赛奠定了基本方式。
1924年改为单手抓、挺举和双手推、抓、挺举5种。1928年取消单手举，保留了双手举的3种形式。由于推举易使运动员的腰椎受伤，裁判的尺度也难以掌握，因此1972年奥运会举重比赛后，正式公布取消推举。
1896年，举重便被列入了在雅典举行的首届现代奥运会的比赛项目当中。但当时选手没有等级之分，不管运动员身材体重如何，谁举起的重量大便获得胜利，这种状况一直延续到了1920年奥运会。
1920年，举重成为奥运会的固定比赛项目。1932年的奥运会上举重被分成了5个重量级别，3个正式比赛项目--抓举、挺举和推举，在悉尼奥运会上男子举重已发展到有8个级别，而从1972年开始就不再设立推举。
从那之后，举重在奥运会上没有任何变化，但在悉尼奥运会上出现一个重大的变化，那就是举重在奥运会上不再是男性的专利，女子举重历史上首次登上奥运大舞台。女选手们进行7个级别的角逐。
近代竞技举重运动兴起于18世纪末，初盛行于欧洲。19世纪80年代初期，首先在英国而后在美国，人们开始举重列为正式的比赛项目。
第一次正式的国际举重比赛是在1896年于希腊举行的第一届奥运会上进行的。当时的举重比赛不分级别，举的方式也只有单手举和双手举两种，并分别计算成绩。
英国的尔·埃里奥特以71公斤的成绩获得单手举冠军，丹麦的弗·杨森为双手举冠军，他举起了 111.5公斤。直到 1904年，第三届奥运会比赛仍采用这两种举重方式。鉴于当时没有比较完善的举重竞赛规则，从1908年到1912年，没有运动员参加奥运会举重比赛。
1914年爆发了第一次世界大战，以后6年间，没有举行过世界举重比赛。据国际举重联合会历史委员会撰写的《世界举重运动史》一书记载：纽伦堡人卡斯佩尔·贝格于1910年在法兰克福体育游戏展览会上，首次展出了片杠铃，又称贝格杠铃。片杠铃的使用一直沿用是世界举重发展史上的一个里程碑。
1920年第七届奥运会，正式恢复举重比赛，并按体重大小分 5个级别。即次轻量级(60公斤级)、轻量级(67. 5公斤级)、中量级(75公斤级)、轻重量级(82.5公斤级)和重 量级(82.5公斤以上级)。比赛的动作改为单手抓举、单手挺举和双手挺举。
1924年第八届奥运会的举重比赛，除体重仍分5个级别外，比赛动作增至五项，即原有的三项再加上双手推举和双手抓举。
在1928年第九届奥运会上，由于上述比赛项目和试举次数的增加，使比赛时间拖得过长，经各国代表讨论决定，原来的五项改为三项，即双手推举、双手抓举和双手挺举。这三项规定举重动作方式一直沿用至 1972年。
在体重分级方面， 1947年的世界举重锦标赛采纳了当时的举重强国——埃及的建议，从5级升至6级，增加了轻量级(56公斤以 下)。四年后，又把原重量级的体重标准提到90公斤以上，增加了次重量级(82.5公斤以上到90公斤)。自此7个级别又通行到1972年。
自1972年第二十届奥运会起，举重比赛又增为9个级别，即增加了次轻量级(52公斤以下)和特重量级(110公 斤以上)，并重量级改为110公斤级。
同年，国际举重联合会执行委员会提出取消推举，规定此后的国际比赛，只有抓举和挺举两种方式。从这一年起，还明确了每年举行一次不超过20周岁的世界青年举重锦标赛。在第二十一届奥运会期间，又增为10级，增加了100公斤级。
次年，即1977年的 第三十一届世界举重锦标赛上，正式体重级别的名称改为以重量称呼，即以各体重级别的高限度作为级别的名称，一 直沿用这10个级别分别是54公斤级、 59公斤级、 64 公斤级、70公斤级、76公斤级、83公斤级、91公斤级、99公斤级、108公斤级和108公斤以上级。比赛项目仍为抓举和挺举两项。
第六届世界举重锦标赛。前苏联第一次参加比赛，诺瓦克夺得轻重量级冠军;埃及的杜尼和瑞典的安德森分别获得中量级和次轻量级冠军;美国运动员则在轻量级和重量级中取得优胜。
次年，于美国费城举行第七届世界举重锦标赛，美国运动员获得6个级别的冠军。1949年在荷兰海牙举行的第八届世界举重锦标赛上，埃及运动员大显身手，夺得次轻 量级、轻量级和中量级三项冠军，伊朗纳姆德获得轻量级冠军，美国运动员只拿了两项冠军。
1950、1951年举行的第九届和第十届世界锦标赛，各项冠军分别为美国、埃及和伊朗所获。在1953年举行的第十一届世界举重锦标赛上，前苏联异军突起夺得团体冠军。
此后，直至1982年第三十六届 世界举重锦标赛，除波兰队在1965年获团体冠军，保加利亚队在1972年和1974年两度获团体冠军外，其余团体冠军均 由前苏联队获得。我国运动员自1977年起参加世界举重锦标赛，，我国男子举重在世界上已达到团体总分第四的水平。
