作为奖励与显示修练者进步不同阶段的方法，嘉纳创建了段位制。段位分15个等级，由低到高顺序为：5、4、3、2、1级;初段、2、3---10段。5、4级为白色腰带，3级到1级为褚色，初段以上为黑色。
1930年，腰带的颜色从6段到9段改为红白斑点之带，10段则为红带。
柔道成型在20世纪初，成为世界性体育竞技项目是20世纪50年代。嘉纳治五郎1939年逝世，讲道馆的后继者主动进行改革，使柔道成为世界范围内被广泛接受的运动竞赛项目。
如体重分级的采用;判定胜负方式的改革等等。日本国内的柔道比赛，开始是不分体重级别的，但为适应国际比赛，在世锦赛与奥运会的柔道比赛中均采用体重分级。
1949年，欧洲成立了柔道联合会。1951年7月，由英国、法国、德国、日本等12个国家发起成立了国际柔道联合会。1956年，第一届世界柔道锦标赛在日本东京举行。
1964年，男子柔道在东京奥运会上首次被列入正式项目。1968年奥运会上，柔道项目被取消。1972年，男子柔道再次成为奥运会正式比赛项目。
1973年柔道项目正式列入我国竞赛项目。全世界有194个国家和地区开展了柔道项目，并加入了国际柔道联合会。
女子柔道也始于日本。早在1893年，嘉纳治五郎就在日本讲道馆开始招收女生，传授柔道。20世纪70年代，女子柔道在全世界范围内开展起来。
1978年，国际柔道联合会正式决定举办女子柔道比赛，并对女子比赛级别做了具体规定。这一决定很大程度上推进了女子柔道运动的迅猛发展。
1980年11月29日，第一届世界女子柔道锦标赛在美国纽约举行。1988年，女子柔道首次被列入奥运会表演项目。1992年，女子柔道被列入奥运会正式项目。
涵义
柔道部分起源于一种古代日本武士空手搏斗的技术：柔术。
柔道通过把对手摔倒在地而赢得比赛，它是奥运会比赛中唯一的允许使用窒息或扭脱关节等手段来制服对手的项目。
柔道是一种对抗性很强的竞技运动，它强调选手对技巧掌握的娴熟程度，而非力量的对比。
柔道运动是嘉纳治五郎在19世纪80年代创立的，并且在1964年东京奥运会上成为奥运会比赛项目。当时日本作为奥运会主办国可以增设一项比赛项目，于是日本选择了柔道。东京奥运会只设4个级别的比赛，日本选手夺得了其中的三枚金牌。
但是在无差别级比赛中，身高1米98的荷兰选手安东·格辛克，在日本武道馆15000名观众面前，击败了连续三届的日本冠军神永昭夫(Kaminaga Akio)，并且在复活赛中再度将其击败，从而打破了日本柔道高手能够战胜任何对手的论调。
柔道比赛要求选手对对手的四肢、脖子作出“锁臂”、“扼颈”等动作，将对手扔倒或压制在地，直到对手认输或清楚地将对手扔倒在地，方可取得胜利。
现代柔道
明治十年(1877年)三东京帝国大学(的东京大学)学生嘉纳治五郎，当时十八岁，他从健体的愿望出发，立志学习柔术。
初在天神真杨流派的福田八之助门下就学，后在同流派的矾正智处学习，随后又在饭久保恒年的起倒流派学习。
