美式足球竞赛发展
19世纪
美式足球的历史源自于英国在19世纪中期公立学校流行的各种早期“足球类”运动，是由英式橄榄球直接演变过来的。英式橄榄球初由英国陆军在加拿大蒙特利尔的麦基尔大学比赛时传入北美洲。第一场校际橄榄球赛于1869年11月6日，由新泽西的罗格斯大学对普林斯顿大学，比赛后由罗格斯以6:4击败普林斯顿——尽管那场由25人互相对垒的比赛跟现代美式足球没太多相像的地方。
现代美式足球的型式在1874年哈佛大学对蒙特利尔麦基尔大学的三场系列赛中发展起来。麦基尔当时玩法类似英式橄榄球，而哈佛则采用较近似足球的“波士顿”式。由于没有统一的球例，所以两队轮流以自己的球例比赛，以示公平。哈佛的球员喜欢橄榄球中的带球跑动，于是于1875年说服耶鲁大学以橄榄球球例作为他们两队比赛时用的球例。1875年，耶鲁、哈佛、普林斯顿及哥伦比亚大学以橄榄球球例组成了“校际足球协会”(Intercollegiate Football Association)，但得分球例则稍作改动。
1880年，耶鲁大学的教练沃尔特·坎普(Walter Camp) 引进了攻防线来取代英式橄榄球风格的并列队形，规定每方队员11人，其中后卫4人、前锋7人，有替补队员。比赛分4节，每节15分钟，第1、2节之间和第3、4节之间，各休息2分钟，第2、3节之间休息20分钟。比赛在长120码、宽160英尺的场地上进行。端线前10码处各设一球门线，两条球门线之间距离为100码，球门设于端线正中，体制与英式橄榄球相同，但是美式用球较英式略小些。比赛时，队员带球至对方球门前的得分区触地得6分;还可以再踢一次定位球，如踢出的定位球越过对方球门横木，还可以再得1分，其它情况射门均得3分;持球队员被守方挤出端线，守方得2分。
1882年，为了制止普林斯顿及耶鲁大学用“控球但不尝试得分”的拖延策略，有限进攻机会的球例被开始应用。1883年，在坎普的建议下，场上球员的数目被减至十一人，同时也规范了7人进攻线、一位四分卫、两位半卫及一位全卫的排阵。坎普后来在1925年4月在前往俄亥俄州坎顿(Canton)出席一个规则改进会议时不幸遇上车祸去世，他对改进美式足球规则以及使其脱离英式色彩功不可没，被视为“美式足球之父”(Father of American Football)。
在1895年9月3日，在宾夕法尼亚州的Latrobe举行了第一场职业美式足球赛，由 Latrobe YMCA对Jeannette Athletic Club。结果由Latrobe以12:0胜出。
到了1890年代，连环进攻阵式(interlocking formation)，比如“飞翔楔子”(flying wedge)，以及队友把控球的球员强行向前拖动都令到橄榄球比赛变得非常危险。尽管采取了对此类阵式的限制以及推行了其它的预防措施，在1905年仍有19位球员于比赛中受伤死亡，达到了历史纪录。当时的美国总统西奥多·罗斯福为了迫使大学重视他对比赛安全性的忧虑，甚至威胁如果没有改善就会迫令国会立法将橄榄球定为联邦罪行加以取缔。
20世纪
1906年，两个原为对立的组织——校际规则委员会(Intercollegiate Rules Committee)及校际体育协会(Intercollegiate Athletic Association)——在纽约会面，终同意几项令美式足球更安全的新球例，包括在攻防线之间设置中立区，以及每队都要有至少7名球员于攻防线列阵，但重要的改革首推将向前抛传合法化。这球例在当时是极具争议性的，而且被纯粹派们所嘲讽。为了令球员们于比赛时较为分散，坎普提议把球场扩阔;但与会的哈佛大学代表指他们新建成的哈佛球场没有扩建的空间，因此采用了抛传提议。这球例亦建立了美式足球跟其它同由橄榄球演变出来的足球类运动的分别之处。
1910年，在更多的死亡个案后，连环进攻阵式被禁止了。1912年，达阵的得分增至六分，以及每次控球加入第四次进攻机会。此时，比赛已改革到现代的模样了。
美国大专院校橄榄球运动开展早，人才辈出。1876年，哈佛、耶鲁、普林斯顿和哥伦比亚四所大学组成了美国第一个大专院校橄榄球联盟。美国六百多所大专院校橄榄球队分属60个橄榄球联盟，其中重要的管理组织就是全国大学体育总会(National Collegiate Athletic Association，简称NCAA)。
