汉明帝永平年间(公元58——75)，因明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。因此正月十五夜燃灯的习俗随着佛教文化影响的扩大及道教文化的加入逐渐在中国扩展开来。而元宵节俗真正的动力是因为它处在新的时间点上，人们充分利用这一特殊的时间阶段来表达自己的生活愿望。
起源来历
“正月十五赏花灯”大多数人都知道，但“正月十五送花灯”相信就很少有人知道了。这里的“送花灯”指的是一种特殊的祭祀方式，即正月十五这天要在逝去的人坟前点燃一盏灯，寓意着给他们送去温暖、送去光明。“花灯”不是普通意思上的油灯、蜡烛，而是用黄豆磨成的面(俗称豆面)做成的，是有讲究的。
以前在农村，每到正月十五，家家户户都要做“花灯”。“花灯”选料主要是豆面，和着油跟白糖，不经发酵直接做成。做的过程基本上跟过年做花饽饽一样，但样式却有很大的不同，主要分两类，祭祀花灯和祝福花灯。
祭祀花灯做起来很简单，模样跟蜡烛差不多，但比蜡烛短且粗。一端用手指捏出碗状，中间插上一根棉棒或火柴做灯芯，棉棒或火柴的表面往往缠绕着一圈圈棉花，外面裹着蜡油，目的是烧的时间能更长些。简单点的没有任何装饰，如果讲究的话，可以把“碗”沿捏上各种花饰，这样的花灯看起来更加美观。祭祀时，只要把灯芯点燃即可。花灯一燃一灭，就代表着给逝者送去了温暖与光明。
花灯造型
祝福花灯的造型则很多，一般有十二月灯、家禽生肖、福禄寿喜等。十二月灯是代表月份的，造型跟祭祀花灯大体相同，唯一不同的是每一个灯的碗沿处被捏出了不同数量的“摺子”，且没有灯芯。有一个摺子的代表一月，有两个的代表二月，以此类推，一年十二个月，就做十二盏灯。等到上锅蒸完后，哪一个月灯顶端的碗部存的水多，就预示着哪一个月的雨水充足，庄稼或者果树收成好;家禽生肖类花灯一般做成鸡、猪、鱼等各种不同的造型，每一种花灯上也都被捏出一个碗状，中间插着灯芯。到了晚上，点燃后把花灯放到不同的地方照亮有着不同的寓意。把鸡放进鸡笼里照亮寓意着来年鸡能多下蛋，把猪放进猪圈里照亮寓意着猪能健康快长，把鱼放进水缸里照亮则意味着连年有余。此外，还有鸭鹅牛羊等各种不同的造型;福禄寿喜一般是做成宝葫芦造型，上面粘着福禄寿喜等字样，不管放在家里哪个地方，都寓意着来年家里人有喜有福，健康长寿。
花灯不仅好看、有用，还能做成菜吃。由于花灯是用豆面做成的，其中还和着油和白糖，在以前那个缺吃少喝的年代，这三样东西无疑都是珍稀之物。所以每年过了正月十五之后，老百姓盼望的就是吃花灯。干吃是不行的，花灯一般被用来做菜吃。把花灯切成条，凉干后和着大白菜、粉条，加上猪骨、猪肉等，满满的炖上一大锅，毫无疑问成了过年后的又一顿大餐。
随着专门用来祭祀的蜡烛、电灯等小玩意的出现，如今花灯已不再是人们祭祀的唯一。但做为一种传统，一种符号，人们依然在正月十五这天忙做花灯。与传统不同，现今的花灯样式越来越复杂，寓意也越来越深刻，金猴抱灯、狗背金灯、金猪送福、莲花送子等，每一个花灯都被做的惟妙惟肖、栩栩如生。十五之夜，虽然已经很少有人拿着花灯这里走走，那里照照，讲讲祝福，说说祝愿。但一个个花灯仍然如一个个美丽使者，承载着人们的美好心愿，在元宵之节激情点燃，照亮黑暗，代代相传。
送灯形式
可送的花灯种类还有很多：走马灯、关刀灯、莲花灯、兔子灯、绵羊灯、钱鼓灯，应有尽有。
像北京的宫灯，天津的宝莲灯，上海的金龙戏珠灯，苏杭的琉璃花灯，广州的鸳鸯戏莲灯，东北的冰灯，都具有明显的地方特色和独特的艺术风格。
元宵之夜，小孩们纷纷提着灯笼，四处游走玩耍。伴随着花灯夜市，历来有许多传统风俗和节目：闹社火，耍龙灯，舞狮子，划旱船，踩高跷，扭秧歌，猜灯谜等，华灯照夜，万户生辉，人们上街踏月观灯，游戏杂耍，尽情玩乐。闹社火，是一种传统的汉族民间娱乐活动，由来已久。春秋时代、就有孔子观社火的记载。从广义说，社火节目有七十余种，耍龙灯，舞狮子，旱船，高跷，竹马，大头娃娃，哑老背妻等，都属社火范围，形式丰富多彩。
莲花灯一般送给女孩，寓意接受花灯的女孩越长越漂亮;如果想要男孩对自己温顺体贴，女孩便送男孩一盏绵羊灯;希望孩子长大有武才，大人便给孩子送关刀灯，希望孩子有文才则送状元骑马灯等。宋乾德年间曾下诏上元张灯，金吾夜放。那一夜百戏骈陈，奇术异能，斗智竞技，猜谜是其中一项重要的内容宋周密在武林旧事·元夕灯品》中首先提到了灯与谜的结合：“又有以绢灯剪写诗词，对寓讥笑，及画人物，藏头隐语及旧京诨语，戏弄行人。”可见南宋杭州(旧称“武林”)元宵节开了猜谜用灯之先河。“灯谜”的命名始于明代。
据明王鏊《姑苏志》载：“上元灯市，藏谜者曰‘弹壁灯’”又《江震记》云：“好事者，或为藏头诗句，任人商揣，谓之‘灯谜’，亦曰‘弹壁’”。所谓‘弹壁灯’，是指灯笼一面靠壁，三面粘贴谜条。由于在灯上粘谜，所以叫“灯谜”。因为是元宵佳节的点缀，所以也叫“春灯谜”。灯谜与汉族民间谜语不同，它是以文字的含义而入扣的“文义谜。”它主要着眼于文字的意思或字句字形的结构方面，凭伶汉字的一字(词)多义，笔划组合，摹形象形等特点;通过别解，会意、假借、象形、拆字、谐音等手法，来使谜面与谜底在字义或字形上达到相扣。
由于灯谜是以文字作为谜底的，那末凡是用文字来表达的任何词语都可以作为谜底。因此，灯谜谜底的范围相当广泛，单字、成语、词汇、诗词、古文、中外地名、书刊、电影、电视、戏剧、各类事物名称等等，通通可以入谜。可谓包罗万象。灯谜谜面一般文字较短小精悍，讲究炼字炼句，多为一 些常见的词汇，成语或有名的诗句，其特点是用字精巧简洁，概括性强。灯谜的猜制方法有不少严格的规则，如谜面要成文，谜面和谜底不准有相同的字出现，面底在扣合上要讲究贴切，严谨，不允许出现无法相扣的闲字等等。此外，灯谜还设有各种谜格，猜射有格谜必须按照谜格要求进行。由于灯谜涉及到的文化知识比较广泛，这就要求猜制者具有一定的文化水平才能胜任。
