口服降糖药要降低血糖，最终需要依赖胰岛素的存在，无论是协助胰岛素作用，还是促进胰岛素分泌，都不能没有胰岛素的参与。因此，仅使用口服降糖药治疗的前提是：患者的胰岛细胞必须有较好分泌胰岛素的功能。
口服降糖药主要应用于2型糖尿病患者。大部分2型糖尿病患者确诊时，胰岛素的分泌仅为正常人的一半，并随着时间的推移每年以3%—4%的速度下降。所以口服降糖药在开始治疗5—10年疗效较好，但随着病程的延长，逐渐需要补充外源性胰岛素，甚至需要以胰岛素为主来控制血糖。
是否使用胰岛素要根据病情决定。对于2型糖尿病患者，很多情况下只需短期使用，如妊娠分娩、外科手术前后、出现急性糖尿病并发症和各种感染等。此外，人们新近发现，在2型糖尿病的早期，使用一段时间的胰岛素，能使已经受损的胰岛细胞得到休息，功能得以恢复。
如果由于自身胰岛素分泌不足，口服降糖药不能有效控制血糖，则可能需要长期加用或单独使用胰岛素。有部分患者经过一段时间的胰岛素治疗后，可以停用，恢复口服降糖药治疗。