正常情况下胸膜腔内没有气体，仅有少量润滑性液体，在没有明确诱因(如外伤、侵入性操作等)情况下如果胸膜腔内含有气体，称为自发性气胸。
自发性气胸又可分为原发性自发性气胸和继发性自发性气胸。原发性自发性气胸多发生于身材消瘦的高个年轻人，男性、女性比例为6：1，一般认为多由于肺尖部有胸膜下大疱，肺大疱破裂造成气体外漏于胸膜腔形成气胸;继发性自发性气胸多发生于有肺部基础病变的老年人，由于肺气肿、慢支等引起肺大疱，肺大疱破裂造成气胸。
自发性气胸多在肺内外压力改变时容易发生，如大气压的变化、乘坐飞机、潜水等，多数人是在夏秋、秋冬季节交更之际容易发生。发生后病人可出现患侧胸痛、咳嗽、胸闷、气短，严重的张力性气胸可在短时间内造成死亡。
气胸经保守治疗后(包括穿刺抽气、胸腔闭式引流)容易复发。据文献报道，第一次发生气胸后的复发率为50%左右，而发生过两次气胸的复发率为80%以上。对于漏气时间较长、复发性气胸或从事特殊职业的人群(如飞行员、潜水员等)应及时手术治疗以根除后患。胸腔镜手术(VATS)或胸腔镜辅助小开胸手术切除肺大疱并行胸膜固定术，手术创伤小，恢复快，术后第1天即可下地活动，不影响美观，疗效肯定，目前已经成为此类患者的首选治疗。