直肠癌是由直肠组织细胞发生恶变而形成。随着生活质量的提高，直肠癌的发病率逐年增加，有报道大肠癌(结肠癌+直肠癌)的发病率位列第三位(前两位是肺癌及胃癌)，到2015年大肠癌的发病率可能超过肺癌及胃癌的发病率，位列第一。因此关于直肠癌的诊断及治疗的研究是非常重要的课题。所以了解直肠癌形成的原因有哪些就是相当重要的事情了。
1、良性肿瘤的恶变
在临床上经常见到大肠腺瘤恶变为癌，这说明直肠癌的病因与大肠腺瘤的关系极为密切。
2、息肉
大多数直肠癌是在息肉的基础上发生的，在正常人群中，息肉发生率为5%至10%，在45岁以上的成年人中，息肉发生率为10%，直肠息肉发病率随年龄的增加而增高。这也是直肠癌的病因之一。
3、炎症刺激
由于慢性溃疡性结肠炎等炎症可致肠粘膜渗出、水肿，反复的破坏及修复过程可致纤维组织增生，使肠壁增厚，肠腔狭窄，上皮细胞间变，形成多发性息肉和慢性肉芽肿。这是直肠癌的病因中比较常见的一种。
4、饮食习惯
直肠癌的高发区多为经济较发达国家，这与地区性差别和种族遗传因素无关，主要是饮食的习惯和营养方式的差别，如饮食中肉类、脂肪、精制碳水化合手含量多而又缺乏精纤维成分。
5、遗传因素
如家族性腺瘤性息肉病，遗传性非息肉病性结直肠癌等同样属于直肠癌的病因。