中耳炎，俗称“烂耳朵”，是鼓室粘膜的炎症。病菌进入鼓室，当抵抗力减弱或细菌毒素增强时就产生炎症，其表现为耳内疼痛(夜间加重)、发热、恶寒、口苦、小便红或黄、大便秘结、听力减退等。如鼓膜穿孔，耳内会流出脓液，疼痛会减轻，并常与慢性乳突炎同时存在。急性期治疗不彻底，会转变为慢性中耳炎，随体质、气候变化、耳内会经常性流脓液，时多时少，迁延多年。
中医将本病称为“耳脓”、“耳疳”，认为是因肝胆湿热(火)邪气盛行引起。急性化脓性中耳炎，临床上以婴幼儿多见，主要是因为小儿从耳通到咽喉的通路，耳咽管比成人的要短、要粗、要平直、小儿易患感冒等呼吸道疾病，得病后易引起耳咽管炎症，细菌进入中耳而发病。另外小儿饮食时，发生呛咳、呕吐时，食物应易从耳咽管进入中耳，产生炎症。耳疼、头痛、头晕、发热、轻者低热，重者发热、体温可高达40℃，可伴有呕吐、腹泄、不食等全身症状。不会说话的婴儿哭闹不安，常抓耳朵。1-2天后耳内鼓膜穿孔，脓液流出后，耳痛等症状减轻，如治疗不及时或不彻底，很容易转成慢性中耳炎。
慢性化脓性中耳炎俗称“臭耳底子”，急性化脓性中耳炎未能及时治愈，拖延六周以上者即为慢性化脓性中耳炎。主要有流脓、耳鸣、耳痛、头痛、头晕等。可分为三种类型。
①单纯型
炎症未破坏骨质，耳内流脓为粘脓性或粘淮性，无臭味。
②坏死形
炎症已侵润到骨质，耳内流出物如干酪样(豆渣样)，量少，有血丝。
③胆脂瘤型
由于炎症的长期刺激，上皮增生活跃，耳内流出物夹杂有上皮脱屑，及黄白色有恶臭的油片状物。后两种类型如不及时治愈，会造成不良后果。