吸烟超过20年，每天超过20支的病人，可在四五十岁时出现咳嗽咳痰。在五六十岁以前，活动性呼吸困难通常不很严重，病人不会因此而就诊。痰液的产生是隐袭的，开始时仅发生于早晨。每天痰量很少超过60ml。痰通常是粘液性的，加重期可变成脓性。
具有纯合子型α1 -抗胰蛋白酶缺乏(PI* ZZ)的病人早年就可发生严重肺气肿，这些病人中半数有气管炎、慢性支气管炎。吸烟促使疾病的发生，吸烟者在45岁左右出现呼吸困难，而不吸烟者约53岁才出现呼吸困难。
急性胸部疾病---以咳嗽增加，脓性痰，哮鸣音，呼吸困难，偶尔有发热---随时可能发生。(哮鸣音和呼吸困难的病史可能会误诊为哮喘)。随着COPD进展，急性加重越发频繁。在疾病晚期，急性加重可导致严重低氧血症伴发绀，如存在红细胞增多症，发绀更为严重。清晨头痛提示高碳酸血症。在疾病终末期，常存在高碳酸血症，严重的低氧血症，有时还有红细胞增多症。有些病人有体重减轻。
如果发生咯血，应通过胸部X线，支气管镜和其他检查来排除肺癌，吸烟的COPD病人中肺癌发生率增高。然而，慢性支气管炎的咯血通常由粘膜糜烂所致，在美国，慢性支气管炎是咯血的最常见原因。
在COPD早期，除了听到呼气性哮鸣音外，胸部物理检查可能无特征性发现。随着气道阻塞加重，肺部过度充气逐渐明显。由于肺脏几近全吸气位和肺气肿使肺总量增加，使胸廓前后径增加。膈肌压低，活动受限。呼吸音降低，心音遥远。由于气肿的肺组织介入心脏与前胸壁之间，使肺高压和右心室肥大的体征常不能被发现。肺底部常可闻及少量粗湿啰音。肝脏肿大和压痛提示心衰。由于胸内压增加，颈静脉扩张(尤其是呼气时)，可发生于无心力衰竭时。严重高碳酸症可伴有扑翼样震颤。
晚期COPD病人常有一种戏剧性姿势---伸展手臂，身体前倾，以手掌支撑体重。颈部和肩胛带的辅助呼吸肌全部参与呼吸运动。常有缩唇呼气。胸腔过度充气，常伴有下部肋间隙反常凹陷。可存在发绀。