大多数羊癫疯患者会在没有预兆的情况下发病，而该病的发作是由于头部受到撞击而导致损伤，同时也会有遗传的原因。
羊癫疯发作是控制脑细胞传导的体系突然发生短暂功能衰竭所致。脑的神经细胞平常总是活跃的，信息从一个细胞传送到另一个细胞，每秒可达八十次。这种活动相当稳定，脑能轻而易举地加以驾驭。患上羊癫疯的人，这种活动却会突然增加到每秒钟五百次或更多。爆发这种高频率活动可产生羊癫疯发作，发作的类型取决于脑里哪个部位出现过多的活动。
了解羊癫疯病因的同时也应该对羊癫疯发作表现的症状了解，根据临床分析，“羊癫疯大发作”和“羊癫疯小发作”源自“大病”和“小病”的法语词。这两个术词已沿用多年，医学界人士现在宁愿使用一些比较确切的描述，来指不同类型的羊癫疯发作。大发作的时候，全部脑神经通路都同时超负荷，这通常导致患者丧失意识，并发生惊厥。医生把这种发作称作强直——阵挛性发作，意思是过度的脑活动引致全身肌肉痉挛，于是患者全身抽搐，旁人乍看，往往大感恐惧。小发作较少惹人注意，因为患者不至于全身抽搐，仅仅是短暂中止活动，茫然而视数秒钟。也可能不住眨眼。现今医生称这种发作为失神性羊癫疯发作，因为患者有短时间的意识丧失。
实际上，任何人在毕生的任何时期都可能发作羊癫疯，由于羊癫疯症状来去迅速，有时候根本无人知道身边的人已经发作过，甚至连患者本人也没有察觉到。如果羊癫疯发作时不及时治疗，导致病情加重随时会有生命危险。得了羊癫疯不要有病乱投医，一定要选择正规的医院进行就诊。