流行性脑脊髓膜炎患者的表现差异很大，轻重不一。普通型占全部流行性脑脊髓膜炎患者的90%左右。按其发病过程分为三个阶段：
(一)上呼吸道感染期
脑膜炎双球菌在鼻咽部繁殖，大多数人无症状。少数人觉咽喉疼痛，流涕等。大多数患者此期间能自愈，但此时传染性很强。
(二)败血症期
病菌侵入了机体，当侵入血循环发生全身感染时称败血症。此期间患者高热，头痛，恶心，呕吐。70%的患者皮肤粘膜有瘀点或瘀斑.大小约 1cm。此时患者或亲属所见到的是患者皮肤有 "发青"，"发紫" 的瘀点.
(三)脑膜炎期
病菌随血流到脑脊髓膜引起炎症反应。脑膜充血水肿，头痛剧烈，呕吐频繁，颈项强直。进一步严重就会神志不清，抽搐。