人在出生前的几个月，样子长得和鱼有点相像，因为这时候的胚胎头部两侧有像鱼鳃一样的结构，叫鳃裂。随着人胚在娘肚子里逐渐地长大，这些鱼鳃样的结构就渐渐地闭合起来直至消失，以至于出生以后不会看出痕迹。但总有一部分人的鳃裂会不完全闭合，所以出生后就遗留下来一些皮肤孔道。
耳前瘘管是第一鳃裂的遗迹，多只有一个管道，是单出口的盲管。由于这些小孔管道呈树枝样弯延迂曲，可能有分枝并伸入肉中，管的深度可从数毫米到数厘米，有的可伸到外耳道深部或耳后乳突部。而且管腔内皮肤具有人体别处皮肤的一切特征，有上皮，毛囊、汗腺和皮脂腺，所以，管腔内经常会积聚一些脱落上皮和其他一些角化物。这些脱落上皮会阻塞管口导致引流不畅，一旦遇水潮湿就容易引起发炎肿胀。如果管腔此时仍然引流不畅，脓液无法排出，就会聚集皮下膨胀形成囊肿或脓肿。
在急性发炎时，要用抗生素控制炎症，局部热敷。如已形成脓肿，应到医院切开引流。待急性炎症过后，特别是反复发炎化脓的病人，应作瘘管切除手术。这种手术虽然不大，但必须完全切除瘘管周围的上皮组织，否则容易复发。