老年痴呆是老年人的多发病，而且该病的起病非常隐匿，而且病情的发展也非常缓慢，老年痴呆的初期症状主要表现为智能损害综合征。60岁以后发病率高。女性多于男性，女、男发病比率约2：l。在众多症状中，记忆障碍和认知障碍是老年痴呆典型首发征象。
记忆障碍首先表现为近记忆障碍，当天发生的事、刚做过的事或说过的话不能记忆，熟悉的人名记不起，忘记约会，常只被家人注意到。随后出现远记忆力受损、时间及地点定向障碍。检查发现短时记忆损害，如隔5 分钟复述3件物品有困难，学习新知识困难。可有顺行性遗忘，以后健忘加重，做事丢三落四，随做随忘。远事记忆也逐渐受损，记不清过去发生的重大事件。定向力障碍较明显，如在原来熟悉的环境中走失。严重时连亲人姓名、年龄都忘记。
认知障碍表现为掌握知识、熟练运用语言及社交能力下降，不能完整表达语句，口语量减少，找词困难，命名障碍，出现错语症，交谈能力减退，阅读理解受损，朗读可相对保留，最后完全失语;失计算表现算错账，付错钱，最后连最简单计算也不能进行;失空间定向障碍表现穿外套时手伸不进袖子，铺台布不能把台布角与桌角对齐，迷路或不认家门，不会用最常见的物品，如筷子、汤匙等。患者不能正常工作或进行家庭理财。