发现和诊断儿童自闭症的一个主要症状便是语言功能的发育延迟。患该病的儿童往往开始说话的年龄要比正常小孩晚一些。此外，还有一些症状出现在婴儿会说话以前，而这些恰恰正是经常被父母所忽略的东西。
一些早期症状可以在婴儿1周岁的时候被我们发现，其中包括：
(1)无法跟父母进行眼神交流，眼睛无法跟父母对视。
(2)当父母呼唤其名字时，婴儿无法产生反应和应答的表现。
(3)无法识别父母的手势，无法对外界刺激做出正常的反应。一些不典型的症状包括：(1)12个月大的时候，婴儿还没有喃喃自语或一些表达情感的动作。(2)16个月大的时候，婴儿还不会说话。(3)24个月大的时候，婴儿还无法说两个词以上的句子。(4)在任何年龄，都没有语言或社交功能。
此外，当婴儿更喜欢手电筒、钥匙、圆珠笔，而不是毛茸茸的动物娃娃或地毯等软的东西，有时候，也会提示婴儿有发育迟缓和自闭症的可能。但其中的研究者之一PlaucheJohnson博士指出，正常的婴儿有时候也会有这种现象，手电筒、钥匙、圆珠笔比动物娃娃更能引起他们的注意，所以，这并不是一个非常准确的标准。但有这种异常倾向的婴儿患儿童自闭症的可能性更大。