典型病例诊断比较容易，困难在于CRF常常隐匿起病，因肾脏具有巨大的代偿能力，轻度症状往往不易引起人们的注意，患者就诊时往往已进入晚期，因而，临床上对于不明原因的恶心，呕吐，表情淡漠，嗜睡，高血压及视力障碍，贫血，肤色萎黄，呼吸深快或有高血压病和肾脏病家族史者应警惕本症的存在，诊断本病应进行常规尿检查及血肌酐，尿素氮分析以及必要的肾脏影像学检查。
慢性肾功能衰竭的诊断方法：
1、基础疾病的诊断：CRF原发病的诊断甚为必要，某些类型肾脏病目前尚无有效的治疗手段，不正规地治疗反而会促进肾功能进展，然而，对于部分肾脏原发病如狼疮性肾炎，结节性多动脉炎，Wegner肉芽肿，恶性高血压，超敏性血管炎，慢性肾盂肾炎，肾结核，近期出现的尿路梗阻，镇痛剂肾病，高钙血症及糖尿病肾病，马兜铃酸肾病，缺血性肾病等，积极治疗后可望逆转，即使不逆转，亦会延缓肾功能减退的进展，CRF原发病的诊断可通过病史询问，体检及实验室检查而确定，某些特殊检查如B型超声，X线造影，MRI及CT等对确定CRF原发病甚有帮助。
2、积极寻找促进CRF进行性恶化的因素：如感染，高血压，心衰及心率紊乱，有效血容量不足，尿路梗阻，应用肾毒性药物，高钙，高磷血症或转移性钙化，大手术和严重创伤等应急状态等，均可诱发和加重本病。
(1)、血容量不足：包括绝对血容量不足和有效血容量不足，可由过分钠水限制伴强效利尿剂治疗，消化道丢失如恶心，呕吐，腹泻等引起，尿电解质分析有助于诊断。
(2)、肾毒性药物的使用：最常见为氨基糖苷类抗生素，X线造影剂和前列腺素合成抑制剂，特别在容量不足情况下更易发生。
(3)、梗阻包括肾内梗阻和肾外梗阻：前者主要有尿酸结晶和大量本-周蛋白沉积阻塞肾小管，另外，近年来严重肾病综合征导致肾小管-间质水肿压迫肾小管特别引起重视，是肾病综合征合并ARF重要的原因之一，肾外梗阻主要有尿路结石，前列腺肥大或增生，糖尿病患者常可因肾乳头坏死而引起尿路梗阻。
慢性肾功能衰竭的鉴别方法：
慢性肾功能衰竭主要与急性肾衰竭鉴别，还应除外有无肾盂肾炎或慢性肾脏病因某些诱因(如脱水，感染，尿路梗阻，某些肾毒性药物的应用)而致的暂时性肾功减退。
肾前性急性肾衰竭：由于肾前因素使有效循环血容量减少，致肾血流量灌注不足引起的肾功能损害，肾小球滤过率减低，肾小管对尿素氮，水和钠的重吸收相对增加，患者血尿素氮升高，尿量减少，尿比重增高，肾前性急性肾衰患者的肾小球及肾小管结构保持完整，当肾脏血流灌注恢复正常后，肾小球滤过率也随之恢复，但严重的或持续的肾脏低灌注可使肾前性急性肾衰竭发展至急性肾小管坏死。