牛皮癣的症状主要为“痒”，患者难以忍受，用力抓搔，鳞屑呈碎末飞落，一层层脱落，露出薄薄红膜，即牛皮癣的急性发作期。治疗常以皮损止痒为主。临床上常以外用类固醇药物为主，它具有明显的止痒效果，并有消炎和帮助减少细胞激增的功效，一般在牛皮癣急性进行期开始时使用此类药物。类固醇类激素被制成乳剂、软膏、洗液和药水等，如：皮康王、恩肤霜、皮炎宁酊、乐肤液等都是牛皮癣的止痒外用药物，且见效快，但长期过度使用，导致皮肤萎缩(皮肤变薄)、伸展纹、痤疮等，或者治疗的部位对类固醇会“上瘾”;当中止使用类固醇的时候，病情变得更严重直到用更大剂量的类固醇来处理为止，称“反弹现象”，在临床上常以短期、间期使用。
牛皮癣在静止期的情况下，平常的皮肤保养是预防牛皮癣复发或加重的有效方法之一。由于皮肤表面的斑块较薄、干燥，易受刺激，常用一些保湿剂(不含激素)加以保护滋润，患者觉得比较舒服。为避免皮肤表面的刺激，沐浴时水温不宜过烫。使用弱碱性或酸性沐浴液，皮肤不宜搓洗。
A-羟基酸、水杨酸、尿素是典型的细胞活性成分。具有软化并剥落变厚的皮肤，常常使牛皮癣的鳞皮破裂、变薄、变平，完全改变皮肤外观。常建议牛皮癣患者在洗手或洗澡之后，立即涂敷保湿剂，如：护肤霜(含有20%羟基乙酸化合物或乙二醇和尿素混合物)、绿药膏，马应龙痔疮膏、复方达克罗宁软膏在临床使用过程中也有明显的效果。保湿剂协同牛皮癣其他药物并用，能降低症状的严重程度。
维生素A的衍生物(维甲酸)与维生素D的衍生物(多芙纳斯)这两种抗牛皮癣的药物问世，给中度或重度牛皮癣患者治疗带来了佳音。这两种药物在治疗牛皮癣的过程中，诱导牛皮癣的角朊细胞分化同时抑制增生，帮助细胞更新恢复正常。
临床上常与类固醇药物交替使用，开始每隔1个晚上，使用0.1%维甲酸软膏，用药后4～6周之内症状消失，对于顽固的部位，如果患者能够忍受，可以每晚1次，孕妇禁用，儿童一般用浓度为0.05%维甲酸软膏，多芙纳斯药水治疗头皮牛皮癣有明显效果，同时与类固醇外用药物交替使用，他们的最大问题是皮损受药物刺激易扩大。