乳癌是乳房的恶性肿瘤绝大多数系源于乳腺的上皮组，少数可源自乳房的各种非上皮组织各种肉瘤，偶可见到混合性的癌肉瘤。乳房的恶性肿瘤绝大多数系源于乳腺的上皮组织(乳癌)，少数可源自乳房的各种非上皮组织(各种肉瘤)，偶可见到混合性的癌肉瘤。乳腺癌的发病率在我国仅次于宫颈癌，人群发病为23/10万;占全身各种恶性肿瘤的7～10%。
症状
乳癌最早的表现是患乳出现单发的、无痛性并呈进行性生长的小肿块。肿块位于外上象限最多见，其次是乳头、乳晕区和内上象限。因多无自觉症状，肿块常是病人在无意中(如洗澡、更衣)发现的。少数病人可有不同程度的触痛或刺激和乳头溢液。肿块的生长速度较快，侵及周围组织可引起乳房外形的改变，出现一系列体征。如：肿瘤表面皮肤凹陷;邻近乳头的癌肿可将乳头牵向癌肿方向;乳头内陷等。癌肿较大者，可使整个乳房组织收缩，肿块明显凸出。癌肿继续增长，形成所谓“桔皮样”改变。这些都是乳腺癌的重要体征。
乳癌发展至晚期，表面皮肤受侵犯，可出现皮肤硬结，甚者皮肤破溃形成溃疡。癌肿向深层侵犯，可侵入胸筋膜、胸肌，致使肿块固定于胸壁而不易推动。
乳癌的淋巴转移多表现为同侧腋窝淋巴结肿大，初为散在、无痛、质硬，数目较少，可被推动;以后肿大的淋巴结数目增多，互相粘连成团，与皮肤或腋窝深部组织粘连而固定。少数病人可出现对侧腋窝淋巴结转移。
乳癌的远处转移，至肺时，可出现胸痛、气促、胸水等;椎骨转移时，出现患处剧痛甚至截瘫;肝转移时，可出现黄疸、肝肿大等。
需要注意的是，某些特殊形式的乳癌(如炎性乳癌和乳头湿疹样癌)，其发展规律和临床表现与一般乳癌有所不同。
鉴别诊断
对于性质待定而高度可疑癌肿的乳房肿块，活组织检查具有重要的鉴别诊断意义。
(1) 乳腺纤维腺瘤：好发于青年妇女，18-25岁最为常见。本病病史长，发展慢。肿块为圆形、椭圆形，质中，表面光滑，活动良好。
(2) 乳腺囊性增生病：多见于中年妇女且常与月经有关。月经前数天开始有肿痛感，来潮后胀痛消失且肿物缩小。检查见腺体粗厚或呈条索状或砂粒状，有些可摸及有囊性感的肿块(腺管内分泌物致腺管扩张所致)。
(3) 大导管内乳头状肿瘤：中年妇女多见。主要表现为乳头溢液(以暗红色最常见)，此乃为肿瘤合并炎性感染渗血所致。细心轻按乳晕区或稍为外围，有时可摸及肿物，但大多数肿物并不具体。当按压病变时可见相应的乳管开口溢液。
(4) 积乳囊肿：常见哺乳后期或断奶后多年的妇女。目前认为乳管梗塞为起病的基础。梗塞原因可为炎症也可为先天性乳腺结构不良。临床表现为乳腺圆形肿块，质中。针吸可明确诊断。
(5) 乳腺结核病：中年妇女多见。肿块增大缓慢，似慢性炎症表现。部分病人可同时有腋窝淋巴结和和肺部结核，确诊乳癌有赖于病理。