淋巴结是存在于哺乳动物和人体中的一种淋巴结构，多为卵圆形，分散在全身各处淋巴回流的通路上，如颈、腋下、腹股沟、肘、肠系膜及肺门等处。淋巴结肿大非常多见，可发生于任何年龄段人群，也可见于多种疾病。存在于不同疾病中的淋巴结肿大的症状表现也是不同的。
最常见的3类疾病
1.各种感染
细菌感染，如口腔、面部等处的急性炎症，常引起下颌淋巴结肿大，肿大的淋巴结质地较软、活动度好，伴疼痛发热。一般可随炎症的消失而逐渐恢复正常。病毒感染，如麻疹、传染性单核细胞增多症等都可引起淋巴结肿大。此外，过敏反应性疾病及毒虫蜇伤，也可出现淋巴结肿大。
2.慢性淋巴结炎
多数有明显的感染灶，且常为局限性淋巴结肿大，有压痛，一般直径不超过2～3厘米，抗炎治疗后会缩小。腹股沟淋巴结肿大，尤其是长期存在而无变化的扁平淋巴结，多无重要意义。但无明显原因的颈部、锁骨上淋巴结肿大，标志着全身性淋巴组织增生性疾病，应予重视，进一步检查确定。
3.结核性淋巴结炎
以颈部淋巴结肿大为多见，有的会破溃，有的不破溃。有发热、多汗、乏力等症状，多见于青壮年。常伴发肺结核，淋巴结质地不均匀，有的部分较软(干酪样变)，有的部分较硬(纤维化或钙化)，且互相粘连，并和皮肤粘连，所以活动度差。这类患者结核菌素试验和血中结核抗体阳性。
最凶险的3种疾病
1.恶性淋巴瘤
可见于任何年龄，其淋巴结肿大常为无痛性、进行性肿大，可从黄豆大到枣大，中等硬度。一般与皮肤无粘连，在初、中期相互不融合，可活动。到了后期淋巴结可长到很大，也可融合成大块，直径达20厘米以上，侵犯皮肤，破溃后经久不愈。此外，可侵犯纵隔、肝、脾及其他器官，包括肺、消化道、骨骼、皮肤、乳腺、神经系统等。
2.淋巴结转移
这种淋巴结很硬，无压痛、不活动，特别是胃癌、食管癌患者，可触摸到锁骨上的淋巴结肿大。很少为全身性淋巴结肿大。乳腺癌患者要经常触摸腋下淋巴结，以判断肿瘤是否转移。
3.急性白血病和慢性淋巴细胞性白血病
白血病的淋巴结肿大是全身性的，但以颈部、腋下、腹股沟部最明显，特别是儿童常见的急性淋巴细胞性白血病。临床上发病急，常伴有发热、出血、肝和脾肿大、胸骨压痛等，血液学和骨髓穿刺检查可以确诊鉴别。
需要特别提醒的是，颈部淋巴结转移癌，耳鼻喉与口腔的恶性肿瘤常可发生颈淋巴结转移，其症状是一般质地较硬，并可发生粘连、浸润、固定现象。其部位大多在颈深上和副神经链组的淋巴结。