可以有或无用力增加胸腔、肤腔压力等诱因下突然发病，主要症状为呼吸困难、患恻胸痛、刺激性干咳，张力性气胸者症状严重烦躁不安，可出现紫绀、多汗甚至休克。
少量或局限性气胸多无阳性体征。典型者查体常可发现气管向健侧移位，患侧胸廓饱满、呼吸动度减弱，扣诊呈过清音，呼吸音减弱或消失。左侧气胸并发纵隔气肿者，有时心前区可听到与心跳一致的吡啪音(Hamman征)。
X线胸部检查是辅助检查中最可靠的诊断方法，可借以判断气胸程度、肺被压缩情况、有无纵隔气肿、胸腔积液等并发症。
如果同时做一些其他检查，也会有所发现。如血气分析，可有低氧血症。胸腔穿刺测压可发现张力性气胸。外周血白细胞增高等等。