特定的恐怖症的特征是对一种事物或情境有持续的、不合理的害怕和回避。引起特定恐怖症的情境对象范围非常小，这些情境可能对年幼的哺乳动物曾经有过一些保护功能。有两组情境：一组是高处，密闭的空间，坠落平静的水中，窒息和溺水。另一组是来自有毒昆虫、蛇和食肉动物可能的伤害。每个人都会提防这些情境，但特定的恐怖症患者会对这些情境产生预期焦虑，他们的恐惧与情境的危险不相称。对血液及损伤的恐惧是一个特例，有保护的功能。对飞行的恐惧是各种各样的，需着重询问最终的危险是什么。对飞行的恐惧可能因为是对高空或密闭空间的害怕;可能是广场恐怖症或社交恐怖症的表现;或是对以往航空意外的条件反射性恐惧。每一种疾病的患者所恐惧的最终危险或理由是完全不同的。治疗的重点取决于最终的恐惧原因是什么。
当特定的恐怖症患者面临恐惧情境，可能会有惊恐发作，或诉说心率加快或心跳很重、震颤、虚脱或头晕、呼吸困难、出汗。
根据恐惧情境的性质和位置不同，焦虑的严重情况通常不同(如动物的大小、动物是否在活动、离动物的距离)。
通常特定的恐怖症患者总是试图尽可能回避恐惧情境，这种害怕和回避的程度妨碍了他们的生活或引起明显苦恼。当不接触或不想到恐惧情境时，则无焦虑。通常患者自己认为恐惧是不合理的或过分的。