根据不同的病毒，其传染途径、好发季节和好发年龄不同。由于病变的部位及病变程度轻重不等，故表现多种多样等，结合检查及临床表现加以诊断。
1.急性病毒脑炎
(1)感染症状如发热、全身不适、肌痛、喉痛，可由数大到数周，而有些病例可突然发热，白细胞正常或增加至(15～30)×109/L。
(2)脑膜刺激征和脑脊液改变脑脊液压力正常或增高，白细胞增加至(10～500)×106/L，少数可达(1000～1500)×106/L，以淋巴细胞为主。虫媒病毒所致的脑炎早期中性白细胞占主要成分。糖正常或略高，少数可降低。蛋白可轻度增加至0.5～1g/L，单纯疱疹病毒脑炎脑脊液内可有红细胞存在。少数急性病毒性脑炎病例脑脊液可以完全正常。
(3)局限性或弥漫性脑炎症状有精神症状，谵妄、昏迷等意识障碍，抽搐，失语，强握，吸吮反射，偏瘫。腱反射不对称，病理反射阳性等。脑于损害有脑神经麻痹、自主神经系统功能失调。小脑损害有眼球震颤、共济失调、轮替运动不能等。
(4)原发病变的有关体征如麻疹、水痘、腮腺炎或传染性单核细胞增多症。有些病例以精神症状或高颅压症状为突出，如病变主要在脑干称为脑干脑炎。不同种类的病毒脑炎也可有其特殊的表现。
2.慢病毒脑炎和脑病
已知者有：亚急性硬化性全脑炎、进行性多灶性白质脑炎、皮质纹状体脊髓变性、Kuru病。
慢病毒感染的特点为：感染与发病的潜伏期长，由数月到数年甚至数十年。亚急性或慢性发病。患者有免疫缺陷，主要为细胞免疫缺陷。中枢神经系统病变比较弥散呈多灶性。
3.其他几种病毒性脑炎
(1)流行性腮腺炎病毒脑炎病毒直接侵犯脑部，大多数表现为脑膜炎症状，亦可出现偏瘫、四肢瘫，视力丧失，耳聋，失语等。腮腺炎多与脑炎同时或先后发生，一般诊断不难。无腮腺炎者可借血清免疫学检查确定诊断。经对症治疗预后良好。
(2)带状疱疹脑炎很少见，个别病例在出现躯干或头面部疱疹后发生脑膜炎和脑炎。治疗同一般病毒性脑炎。
(3)巨细胞病毒脑炎多为胎儿及新生儿感染，偶见于儿童和成人。大多表现脑发育不良小头畸形，脑室周围及脑内钙化，脑积水。成人则可表现为急性多发性神经炎。任何小头畸形婴幼儿，特别是伴有眼脉络膜炎、视网膜钙化、白内障、视神经萎缩时均应疑及本病。44%的患儿血中可找到特异抗体。可试用阿糖腺苷治疗。
(4)进行性风疹脑炎系指母亲在怀孕期患风疹，小孩出生后14岁以内发生的脑炎，属于慢病毒感染。症状为进行性，可有癫痫、耳聋和痴呆等。或表现各种脑发育畸形。后天性风疹脑炎症状多轻微，无需特殊治疗，预后良好。感染期间的病毒分离和血清免疫试验可确定诊断。
(5)传染性单核细胞增多症(EB病毒)脑炎多在全身疾病的情况下发生，偶有先于血液及内脏症状而发生者。可有瘫痪、失语、多动、脑神经损害、小脑共济失调和截瘫等。典型血象和嗜异性抗体(heterophil)可确定诊断。