肠息肉是由于人体先天遗传易感病态因素，在后天的情绪、饮食、炎症、感染、免疫能力下降等因素刺激、诱发下形成肠息肉、胃息肉。由此导致复发、再生、癌变、家族人员相继发病的根本原因是人体先天遗传易感病态因素得不到调整。这一根本的原因称之为致息理论。
过去医界对肠息肉的成因有多种观点。如饮食因素、精神因素、功能因素等等说法不一，但都难以解释清楚息肉形成、再生、复发、恶变、易感人群相继发病的机理。
科学研究发现关键的致息原因后，才率先在肠息肉、胃息肉的致癌因素、息肉瘤体分型、发病机理、药理、实验、临床等领域进行了广泛、深入细致的探索研究、系统根治和防治复发等方面，取得了重大突破和质的提高。
从病理学的角度，息肉的种类繁多，归纳起来，主要有下面几种。
1、腺瘤性息肉
这是最为常见的息肉之一，也是临床上最受重视的息肉，在结肠和直肠最为多发研究表明，结直肠腺瘤不及时治疗，可能发展为结直肠癌。在病理学上又可以分为管状、绒毛状及管状绒毛状腺瘤，其中绒毛样腺瘤的癌变率最高。
腺瘤性息肉大小不一，大部分的巨大息肉都是腺瘤性的，也有部分腺瘤性息肉比较小。需要说明的是，有些结肠腺瘤并不表现为隆起的息肉，而是平坦甚至凹陷性生长。
2、炎性息肉
又叫假息肉，这类息肉是由于粘膜在炎性刺激下增生形成的，临床上常常见于慢性结肠炎的病人，比如溃疡性结肠炎，肠结核，肠道慢性感染等。炎性息肉常为多发，多数在1厘米以下。有时慢性炎症刺激可以使息肉成桥状，两端附着，中间游离。炎性息肉一般不会发生癌变。
3、增生性息肉
在大肠，还常常发现增生性息肉。尤其是在直肠和乙状结肠更多见。这种息肉一般很小，直径很少超过1厘米，表现为黏膜表面的一个小滴状凸起，表面光滑，基底较宽。增生性息肉不会发生癌变。
4、错构瘤性
这类息肉非常少见，比如幼年性息肉及黑斑息肉综合征(Peutz-Jeghers综合征)。有些错构瘤性息肉可以癌变，但是癌变率一般非常低。
5、其他疾病
以息肉为表现的肠道疾病还有很多，比如一些除腺瘤以外的肠道肿瘤可以表现为肠道的息肉，比如有些淋巴瘤，肠道类癌等等。
在有些非常罕见的病例中，患者的息肉数目非常多，成百甚至上千，遗传因素在其发病中起到重要的作用，临床医学称这种情况为息肉病。最典型的是家族性结肠腺瘤样息肉病，这是一种常染色体显性遗传疾病，家族中常常多个成员患病，表现为结肠多发大量腺瘤，癌变率非常高，患者常常中年就罹患结直肠癌。