起病缓慢，有低热、疲倦，消瘦、盗汗、食欲不振与贫血等全身症状，儿童常有夜啼，呆滞或性情急躁等。 疼痛是最先出现的症状。通常为轻微疼痛，休息后症状减轻，劳累后则加重，早期疼痛不会影响睡眠，病程长者夜间也会疼痛，颈椎结核除有颈部疼痛外的还有上肢麻等神经根受刺激的表现，咳嗽、喷嚏时会使疼痛与麻木加重，神经根受压时则疼痛剧烈，如果疼痛明显，病人常用双手长住下颌，头前倾、颈部缩短，姿势十分典型，有咽后壁肿胀者妨碍呼吸与吞咽，睡眠时有鼾声。后期时可在颈侧摸到冷脓肿所致的颈部肿块。
胸椎结核有背痛症状，必须注意，下胸椎病变的疼痛有时百万为腰骶部疼痛，脊柱后突十分常见，粗心的家长直至偶然发现患儿有胸椎后突畸形才来就诊。 腰椎结核病人在站立与行走时，往往用双手托住腰部，头及躯干向后倾，使重心后移，尽量减轻体重对病变椎体的压力，病人从地上拾物时，不能弯腰，需挺腰屈膝屈髋下蹲下才能取物，称拾物试验阳性。 另一检查方法为患儿俯卧，检查者用提起患儿双足，将两下肢及骨盆轻轻上提，如有腰椎病变，由于肌痉挛，腰部保持僵直，生理前凸消失。 后期病人有腰大肌脓肿形成，可在腰三角，髂窝或腹股沟处看到或摸到脓肿，腰椎结核者脊柱后突通常不严重，从胸椎到骶脊，沿着骶棘肌两侧，用手指顺利按摩，亦能发觉轻度后突畸形。少数病人发现寒性脓肿才来就诊。