葡萄胎是一个良性的疾病，它是一系列疾病的开始，此系列疾病称为妊娠性滋养层细胞疾病 ( Gestational trophoblastic disease ，GTD ) 。它的特征是滋养层细胞 ( trophoblast cell ) 的异常增生。葡萄胎的外观，为成串的水囊，大小不一，形状以肉眼可见类似葡萄的外观，因以得名。这些就是一个个绒毛(chorionic villi) 极度水肿造成的。因为这些细胞是来自滋养层的细胞，因此会分泌人类绒毛膜性腺激素(human chorionic gonadotropin,hCG) 。病人血液中，hCG的浓度异常的高，此为其特征。此系列另外三种疾病皆为恶性疾病，分别为侵袭性葡萄胎(invasive hydatidiform mole) ，胎盘位滋养层细胞肿瘤(placental-site trophoblastic tumor) 和绒毛膜癌(choriocarcinoma) 。
葡萄胎以病理组织来分，可分为完全性葡萄胎(complete mole) 及部分性葡萄胎(partial mole) 。完全性葡萄胎一般为双套染色体46XX，少数为46XY，但是所有的染色体皆来自于父系。为何会有此种现象呢?可能是精子与没有染色体或染色体不活动的卵子，受精后，精子之半套染色体23X复制而成，或者两只精子与没有染色体或染色体不活动的卵子受精，而产生这种所有染色体皆来自父系的现象。完全性葡萄胎的特征有：(1)绒毛呈广泛性水肿，增大。(2)绒毛外之滋养层细胞增生。(3)绒毛中之血管消失。(4)无胎儿及胚胎组织。
部分性葡萄胎的染色体大部分为三套(triploid)，是由于一个正常的卵子与二个精子结合而成，因此染色体为69XXX,69XXY或69XYY。它的特征只有局部的绒毛水肿，滋养层细胞局部增生，而且有胎儿或胚胎组织。但是并存的胎儿常有严重的先天畸型。
比较容易产生葡萄胎的因素有二个，即是妈妈年龄与妊娠史。在年龄方面妈妈20岁以下，以及40岁以上怀孕，为葡萄胎者，是21-35岁妈妈的5-9倍。而40岁以上的妈妈比20岁以下的妈妈，危险性更高。父亲的年龄则没有影响。在妊娠史方面，有二次以上连续自然流产的妈妈比正常的妈妈，危险性高32倍，也就是连续自然流产的妈妈比较容易产生葡萄胎。如果以国家来比较，亚洲国家有较高的发生率。以全世界平均来讲，每1000个怀孕妈妈，约有0.5-2个葡萄胎。目前经学者的研究，已经确定有四点因素和葡萄胎的形成有关：
1.、接近停经期所发生的妊娠，容易发生葡萄胎及绒毛膜癌。
2.、亚洲国家有较高的发生率。
3、病人及丈夫的ABO血型，与危险性有关。
4、完全性葡萄胎是发生绒毛膜癌最主要因子。
葡萄胎最早的临床症状是阴道出血和下腹痛，在妊娠初期常被诊断为先兆性流产或不完全性流产。另外有些妈妈则会有恶心，呕吐，子痫前症的症状。在骨盆腔检查时，会发现子宫比妊娠周数大。由于葡萄胎的滋养层细胞仍会分泌hCG，卵巢受到高浓度hCG刺激，会肿大，多囊状，卵巢的卵囊膜细胞(theca cells)会黄体化。但是这种卵巢囊肿，在病人接受治疗后hCG下降，自然也消失。
超音波检查是诊断葡萄胎很好的方式。因为超音波可以鉴别葡萄胎，先兆性流产和子宫外孕。由于超音波的检查非常简单，而且目前超音波很普遍，因此很多孕妇在怀孕早期，阴道出血或甚至没有症状接受超音波检查时，意外发现葡萄胎的大有人在。葡萄胎在超音波上，可以看到很多雪花样的东西充满子宫腔中，很像" 暴风雪" (snow storm)。另外检验葡萄胎患者血液中hCG的浓度也可作为诊断，葡萄胎患者血液中的hCG浓度比正常坏孕时高，甚至比双胞胎妊娠时要高。一般来讲，血清中hCG大于100,000miu/ml时，大概可以确定为葡萄胎或是其它恶性的GTD了。