有数种病毒可引起手足口病。最常见的是柯萨奇病毒A16型，此外柯萨奇病毒 A的其他株或肠道病毒71型也可引起手足口病。柯萨奇病毒是肠道病毒的一种。肠道病毒包括脊手足口病髓灰质炎病毒、柯萨奇病毒和埃可病毒。其感染部位是包括口腔在内的整个消化道，通过污染的食物、饮料、水果等经口进入体内，少数通过呼吸道传播，感染部位是肠道，并在肠道增殖。
手足口病主要发生在4岁以下的儿童，但成人也有可能得病，因此可以说每个人都是易感的。感染后只获得该型别病毒的免疫力，对其它型别病毒再感染无交叉免疫，即患手足口病后还可能因感染其它型别病毒而再次患手足口病。
环境卫生差、个人卫生习惯不良可诱导病发，常引起儿童手足口病、病毒性咽峡炎，重症患儿可出现肺水肿、脑炎等，大部分病例病情较轻，可治愈。少数患者会出现心肌炎、无菌性脑膜炎和肺水肿等并发症，严重时危及生命。
