山药亦食亦药。中医认为，其性平味甘，有益肾、填精、健脾、益胃、补肺、强筋骨、止泻痢、化痰涎、润皮毛等多种作用。古医书称其能“益气力，长肌肉，久服耳聪目明”。山药有功效广泛、阴阳兼补、不燥不腻的特点，有“神仙之食”的美誉，凡病后康复、老人养生、妇女产后调养，都可吃山药作食疗。
现代研究表明，山药含有多种生物活性物质，具有促消化、减肥、降血脂、稳定血压以及减少心肌梗塞、脑中风发生概率和防控糖尿病等保健功能。故吃山药可防中风
山药吃法很多。大连人传统的吃法是，蒸熟后去皮蘸糖吃。山药能入粥，将其切成小丁，加入大米、薏米、小米熬煮，做成山药粥香甜可口。有的地方，流行将其蒸后压成泥，掺和肉馅做成丸子或与面粉混合制作糕饼的吃法。因其味淡，在与肉食和蔬菜搭配时，便能吸收其他食物的味道，经炒、熘、烩、炸、炖，烹调出多种美味佳肴。
山药品种多。其中，产于河南焦作的怀山药，俗称铁棍山药，是山药中的上品，其活性物质与淀粉含量高，口感细腻，糯软而甜，滋补作用强，药用价值高，价格也较贵。现在市场上多见的山药是水山药，它含水量大，口感清脆，质量远不及铁棍山药，消费者在购买时要注意鉴别。正宗铁棍山药的特点是：粗细均匀，直径如成年人拇指粗，表皮颜色微深;断面呈白色或略显牙黄色，肉质坚硬，粉性足;单支重量一般不超过200克，如果太粗太重，很可能就不是铁棍山药了。
山药具有收敛作用，凡有温热、实邪及肠胃积滞者，即感冒、发烧和有大便燥结的人，要避免食用。