莲子是食品也是药品，产于温暖地区的湖塘中，产于湖南称湘莲，产于江苏称湖莲。莲须为莲花中的花蕊，可补肾清心、止血固精。荷叶为莲的叶片，可清热利湿、止血凉血，现代研究发现其对降血脂、降血压有一定作用。莲房是莲子的花托，有消瘀止血作用。
莲子心是莲子中的青嫩胚芽，性味苦寒，可清心退热。藕节是莲的地下茎的节，有收敛止血功能，又兼能化瘀，是常用的治疗吐血、咯血的药物。
莲子是莲的成熟种仁，归脾、肾、心经，有养心安神、健脾止泻、益肾固精的作用。如虚烦惊悸、失眠不寐、脾虚泄泻、食欲不振、肾虚遗精等症，多吃莲子是有益的。草拾遗》称莲子。《本草纲目》称莲子“固精气，强筋骨，补虚损”。
莲子的生命力极强，据说数百年后的莲子仍能萌发胚芽，具有长盛不衰的气势，引发了不少人们对多食莲子益寿延年的遐想。现代研究证明，莲子除含有多种维生素、微量元素外，还含有荷叶碱、金丝草甙等物质，对治疗神经衰弱、慢性胃炎、消化不良、高血压等病症有效。
莲子的吃法很多，最好洗净先泡，与大米或小米共煮粥服用，便可达到治疗的目的。莲子入药或入膳，一般先冷水浸泡，去皮去心成莲子肉，但如治疗虚烦惊悸失眠者为达到清心安神目的，可不去莲子心，或酌加荷叶，以增加清心除烦的作用。
做莲子粥等食品时以沙锅最好，少用生铁锅，以免影响莲子色泽。