1908年Handley首先报道了乳腺癌患侧上肢出现淋巴水肿,其后Halsted将这种以慢性炎性纤维组织增生和皮肤增厚为主要病理改变的肿胀肢体称之为“象腿症”。这种上肢淋巴水肿与下肢淋巴水肿之象腿症极为相似。乳腺癌术后早期患侧上肢轻度肿胀并不少见, 据统计，大约有41%的乳癌根治术后患者会出现患侧上肢不同程度肿胀， 约25%的乳腺癌患者术后数月至数年，患侧上肢会逐渐出现淋巴水肿并发展成为象腿症。开始阶段，这种肿胀无痛痒感觉。如果合并有锁骨区或腋下区放射性治疗，则可导致患肢持续胀痛、肩关节运动受限甚至残废。水肿持续数月后，患肢皮肤粗糙变厚,继发感染和伤口长期不愈。
乳癌根治术因清除了周围的淋巴组织，造成局部淋巴系统损伤，加上术后的放射治疗、伤口感染等因素的作用，使淋巴水肿成为不可避免的并发症之一。这种淋巴水肿是由于淋巴管被全部切断，淋巴液回流受阻，大量的体液、蛋白质在皮下积聚而成。使患肢活动度受限，生活质量下降，给患者造成极大的痛苦。
目前，淋巴水肿在临床上还没有一个彻底根治的方法。正确的保守治疗可以防止水肿过度加重。手术治疗仍然是控制和减轻上技水肿的主要方法。