乳腺导管扩张症是乳腺的一根或数根乳导管因某些原因引起扩张，其中以主导管扩张为主，并累及该主导管所属的支导管、小导管及其周围乳腺组织的一系列疾病。由于病变的原因、部位、范围等不同，在临床上可出现乳头溢液、乳晕下肿块、乳晕旁脓肿、乳晕旁瘘管以及浆细胞性乳腺炎等五个类型的临床表现。
乳腺导管扩张综合症是指各种原因引起乳腺导管扩张，管内分泌物瘀滞，导致炎症性改变，最终形成浆细胞性乳腺炎，在这样的病变过程中各阶段的症候群。
当导管扩张进一步发展时，或在导管内容物的分解产物的刺激下，或在外伤(包括手术、撞击)后，不断萎缩的乳导管上皮连续发生破裂，管内分泌物通过导管壁，引起导管周围组织的炎症，形成了乳晕下或乳晕周围的肿块，汉炎症向四周扩散时，则肿块迅速扩大，这一进程很快，常可于2~3天内肿块占据大部分乳房，由于肿块的迅速增大、僵硬、边缘不清与周围组织有粘连，局部皮肤有橘皮样变，乳头回缩，腋下淋巴结肿大，此时常被误诊为乳腺癌。细胞学检查或病理切片上可见到大量的淋巴细胞及浆细胞，因而又称浆细胞性乳腺炎。有时还可见到肉芽肿组织及狼罕氏巨细胞。当脓肿形成时，乳房局部可出现不太明显的皮肤发红、发热、胀痛，全身症状可见低热、疲倦、头昏或头痛等，脓肿破溃后或形成瘘管，或暂时痊愈，以后反复发作，并常在一侧发病后，另一侧也出现同样病变。有人把此期病变称作“乳晕导管瘘”。
本病的病因病理有以下三个方面
一、乳导管内分泌异常
由于乳导管内分泌物太多而郁积，继发地引起乳导管扩张，由于分泌物中的液体成分大部分被吸收，内容物被浓缩而变得粘稠。这些内容物分解或感染为有刺激性的物质，造成导管壁和导管周围的炎症，这时病变的最主要的特点是“出现充满脓性物质的增厚的导管”，如果这些分泌物弥散开来，或导管破裂，那这些化学性物质就迅速地在导管周围组织中蔓延开来，形成肿块，如肿块与皮肤粘连则可形成橘皮样改变，导管缩短可形成乳头凹陷，最后大量的浆细胞、淋巴细胞包围肿块，中心形成脓肿。
二、导管排泄障碍
这是本病的主要原因，引起这种障碍的原因很多，如导管上皮的局灶性增生;乳头畸形，诸如乳头凹陷、开裂、皱缩、粘连、发育不全及溃疡等;慢性炎症造成的横跨管腔的纤维性疤痕;导管开口处的鳞状上皮增生;导管外的囊肿、纤维腺瘤或炎性肿块的压迫;干燥的脱落细胞及碎片，乃至外来进入乳导管内的毛发或棉织物纤维，尤其是化纤织物的纤维等。由于导管排泄障碍，分泌物壅塞于导管中，最终发生了上述的各种变化。
三、激素分泌的影响
有人认为本病是发生于老年妇女的退行性变，但也有人发现本病可发生在较年轻的妇女，有人认为导管扩张是与激素分泌的不平衡有关。Tedeschi氏曾对乳腺导管壁结构的组化成分进行过探讨，他指出乳腺导管系统以及它的导管周围纤维基质对激素刺激高度敏感，这二者都会引起结构上的改变，特别是在月经周期中雌激素与黄体素分泌阶段表现得特别明显，当分泌物从导管腔溢出进入导管周围基质即可造成“炎症”，并做了动物实验加以证明。
以上三种病因，并不完全体现在所有的几个主要的临床表现上，而是某种形式的临床表现以某一种原因为主，或几种原因都存在而以某一原因为主。从临床病例观察看来，以导管排泄障碍的原因占首位。