衣原体，不能在人工培养基上生长，只能在寄主细胞内生长，能通过细胞滤器的微生物。因而长期以来被认为是病毒。根据寄生的寄主不同，可将衣原体分成三类：
①以人类为寄主。如沙眼-包涵体结膜炎衣原体、淋巴肉芽肿衣原体、鹦鹉热和鸟疫衣原体，可引起眼、泌尿生殖系和呼吸道疾病。
②以鸟类为寄主。如鸟疫和鹦鹉热衣原体，可引起人和鸟类的呼吸道及全身感染。
③以哺乳动物(除灵长类动物以外)为寄主。如家畜和啮齿类动物衣原体，可引起哺乳动物的呼吸道、胎盘、关节和肠道的疾病。衣原体在光学显微镜下有两种形态：一为原体，又称网状体，直径为200～500nm(毫微米)，卵圆形,外周有细胞壁和细胞膜包裹,为衣原体的传染型。另一为始体，较大,直径为600～1200nm，外周亦有细胞壁和细胞膜包裹，为衣原体的繁殖型。衣原体的生活周期是：具有感染性的原体吸附于寄主易感细胞(指对病原体敏感而易受感染的细胞)的表面，随细胞的吞噬作用进入细胞浆，形成能繁殖的始体，始体在细胞浆空泡中进行多次二分裂。后寄主细胞充满多数的小颗粒(即原体)。随后寄生细胞破裂，原体释出，再侵入新的寄主细胞，完成新的生活周期。
衣原体对热较敏感，56℃时5～10分钟即可灭活，-70℃可保存数年常用消毒剂如0.1%甲醛和0.5%石炭酸溶液经24小时可以杀死衣原体,75%酒精杀灭力最强,半分钟即可将其灭活。污染的脸盆或毛巾干燥1小时后其中的衣原体即可全部死亡。金霉素、四环素、氯霉素、磺胺药、利福平、 0.5%硫酸铜溶液等均可抑制其繁殖或将其杀灭。衣原体可用鸡胚培养。哺乳类动物的原代和传代细胞常用于衣原体的分离和培养。衣原体有两种不同的抗原，一为组特异性抗原,为所有衣原体共有,存在于衣原体的胞膜中，耐热，可用补体结合反应和琼脂扩散试验检测。另一为型特异性抗原，可借此将沙眼衣原体和鹦鹉热衣原体分成不同血清型，存在于细胞壁中，可用中和试验和微量免疫荧光法检测。衣原体能产生内毒素，给小白鼠静脉注射可致寄主死亡，能被相应的抗毒素中和。