强制性脊柱炎一般起病比较隐匿，早期可无任何临床症状，有些病人在早期可表现出轻度的全身症状，如乏力、消瘦、长期或间断低热、厌食、轻度贫血等。由于病情较轻，病人大多不能及时到专科就诊，以至不能早期发现，致使病情延误，失去最佳治疗时机。
部分强直性脊柱炎病人初期临床表现颇似急性风湿热，或出现大关节肿痛，或伴有长期低热、体重减轻，以高热和外周关节急性炎症为首发症状的也不少见,此类病人多见于青少年,也容易被长期误诊。
个别强直性脊柱炎病人初期类似结核病，表现为低热、盗汗、虚弱、乏力、体重减轻、贫血，有时伴有单侧髋关节炎症，易被误诊为结核病。
出现这种情况时，如果抗结核治疗无效，而病人对消炎痛等非甾体抗炎药反应良好，应考虑到强制性脊柱炎的可能。
值得注意的是，有些病人在偶然的一次外伤、受凉或受潮、消化道或呼吸道感染之后，随即发病，此时应提醒广大医务工作者、患者以及家属注意，不能掉以轻心，如果当时不能确诊，也应密切观察，定期随访，以期早期诊断，及时治疗。