甲状腺肿大包括癌肿、腺瘤、甲状腺结节肿、甲状腺功能亢进、亚急性和淋巴滤泡性甲状腺炎等。有时几种疾病混杂在一起。临床上对典型的甲状腺肿瘤良、恶性容易鉴别，但腺内型的甲状腺癌特别像分化好的滤泡状癌，和腺瘤十分相似，单靠临床鉴别显然有困难，还需作其他辅助检查。少数甲状腺结节肿、亚急性甲状腺炎、淋巴滤泡性甲状腺炎、Riedel甲状腺炎与甲状腺癌也颇难区别。由于治疗方法不同，所以必须仔细询问病史和体格检查，要抓住其中要点，再结合相关的检查，综合分析，以得出较为可靠的临床诊断。
(1)病史和局部体检
异常的甲状腺肿大或结节首先要和肿瘤作鉴别，病史和体检对鉴别诊断常有很大帮助。体检发现甲状腺弥漫性肿大或具轻度结节肿，如再作131I扫描和吸碘率试验，一般就可确诊。如先有上呼吸道感染史，再作血沉、蛋白电泳、131I等检查以确诊，这里须强调检查要及时，否则就失去诊断价值。如中年妇女甲状腺结节样肿大，伴有轻度甲状腺功能亢进或减退的症状，部分患者伴有神经官能症;甲状腺明显肿大，两叶可以不对称，腺体表面呈多个半球形突起，有时锥状叶也肿大;整个甲状腺的外形酷似旧式的笔架，边界清楚，轮廓分明;其质地实而富有弹性;颈淋巴结不肿大，要考虑为淋巴滤泡性甲状腺炎(又称Hashimoto甲状腺炎)，可作TGA、MCA、T3、T4、TSH等放射免疫测定;必要时用细针穿刺作细胞学检查，以求确诊。如果患者有多年的甲状腺结节肿史，病程慢，症状不明显，颈淋巴结不大，且患者来自甲状腺肿流行区，有关的检查也在正常范围内，则患甲状腺结节的可能性较大。如果部分结节在短期内迅速增大，则要考虑可能为恶变。如是老年妇女，甲状腺虽不大，但质地很硬，边界不清，与气管紧密固定，有时甚至有呼吸压迫症状，要考虑为木性甲状腺肿(Reidel甲状腺炎)。但要排除癌肿，手术探查还是有价值的。术中确诊非癌肿后即不必作甲状腺全切除，可切除甲状腺峡部，以解除呼吸压迫症状。 在初步排除非肿瘤的甲状腺疾患后，应确定肿瘤的良恶性。一般说年龄是一个重要的参考因素，年幼的比成年人的甲状腺孤立结节恶性比例要大，15岁以下患者的甲状腺单个结节中10%~50%是恶性，但都是分化好的甲状腺癌。中老年人的甲状腺癌发病率也很高，特别是未分化癌大多在60岁以上。性别与各种病理类型甲状腺癌的关系也很密切，其中乳头状腺癌特别好发于青年女性。
(2)放射性核素检查
放射性核素检查可以明确甲状腺的形态和位置以及甲状腺和甲状腺肿块的功能，所以该项检查已成为诊断甲状腺疾病的常规手段。根据甲状腺结节的吸131I或99mTc的功能一般可将其分为4类：①热结节。②温结节。③凉结节。④冷结节。
一般单个冷结节为恶性肿瘤的可能性较大，根据中国科学院肿瘤防治所的资料，冷结节中癌肿发现率为54.5%。当然冷结节也不一定都是癌，其他良性疾患也可出现此图象，还应结合病史、体检和其他有关检查，综合分析才能作出临床诊断。
(3)X线检查
巨大的甲状腺肿瘤或较晚期的甲状腺癌以及临床怀疑有纵隔甲状腺肿时，都须作颈部气管正侧位摄片检查，以便了解肿瘤的范围、不同的钙化影象以及与气管、食管的关系。X线还有一个重要的目的就是观察气管与甲状腺的关系，巨大的甲状腺良性肿瘤或结节肿常使气管移位，但一般不会引起气管狭窄，不过也有例外。
(4)超声波检查
超声波检查不但可探测甲状腺肿块的形态、大小和数目，更重要的是可确定其为囊性还是实质。有时甲状腺囊肿，由于其体积小、囊壁薄以及复发性小结节，临床体检容易漏诊，但B超检查往往能发现，对指导手术治疗有一定价值。少数甲状腺癌已有颈部广泛浸润和转移，但临床上不易确定颈动脉侵累的程度，B超检查可以显示血管受压或被癌肿包围情况，还可进一步测定血流的通畅度。这些动态的观察是其他检查方法无法取代的。此外对甲状腺小结节的细针穿刺可以用超声波导向。当然超声检查也有不足之处，小于1cm的病灶常不易探及，图象的清晰度比不上CT，对病灶的定性还有困难。但此检查仍可作为综合诊断的一个重要组成部分。
(5)细针吸取细胞学检查
目前国内外普遍接受的一种诊断方法是针吸活检细胞学检查(aspiration biopsy cytology，ABC)，它克服了传统的针吸活检的缺点，且操作更为简单，不须局麻。儿童也可接受检查，除组织内有微量出血外无癌细胞播散及种植的危险。但是传统的针吸活检也不能完全放弃，对颈部可疑的转移灶，特别是囊性灶用粗针吸取活检可迅速取得病理诊断，不失为一种简便易行的诊断方法。
(6)实验室检查
对弥漫性甲状腺肿大重点要查清有无功能异常，对结节性甲状腺肿大要鉴别结节的性质。
对弥漫性甲状腺肿除了常规作核素检查外，有时还须作放射免疫测定如T3、T4、TSH等的测定，以确定有无甲状腺功能亢进。疑为淋巴滤泡甲状腺炎时作甲状腺抗体的检测，有相当高的诊断价值;常用的有甲状腺球蛋白抗体(TGA)和微粒子抗体(MCA)检测。对于甲状腺全切除后长期用甲状腺片替代治疗的患者，最好定期测定T3、T4、TSH和TG。临床疑为髓样癌的患者要测定血浆降钙素(calcitonin)的水平。
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