慢性淋巴细胞性甲状腺炎的发病率仅次于毒性弥漫性甲状腺肿。多见于30-50岁之间的女性，女性与男性之比为20:1。患者起病隐匿，病情发展缓慢，常因偶然发现甲状腺肿大而进一步检查被诊断，或出现甲低时方被发现。甲状腺弥漫性肿大者较多，峡部肿大常较明显，并可有锥叶肿大，这是本病的特征之一;甲状腺两叶大小可不均一，可有结节，质地硬而韧如橡皮样;甲状腺一般无疼痛，与周围组织无粘连;个别患者可有类似亚急性甲状腺炎的表现如甲状腺肿快，疼痛，压疼等。
1.发展缓慢
病程较长，早期可无症状，当出现甲状腺肿时，病程平均达2～4年。
2.常见全身乏力
许多患者没有咽喉部不适感，10%～20%患者有局部压迫感或甲状腺区的隐痛，偶尔有轻压痛。
3.甲状腺多为双侧对称性、弥漫性肿大
峡部及锥状叶常同时增大，也可单侧性肿大。甲状腺往往随病程发展而逐渐增大，但很少压迫颈部出现呼吸和吞咽困难。触诊时，甲状腺质地韧，表面光滑或细沙粒状，也可呈大小不等的结节状，一般与周围组织无黏连，吞咽运动时可上下移动。
4.颈部淋巴结一般不肿大
少数病例也可伴颈部淋巴结肿大，但质软。
本病发展缓慢，有时甲状腺肿在几年内似无明显变化。初期时甲状腺功能正常。病程中有时也可出现甲亢，继而功能正常，甲减，再正常，其过程类似于亚急性甲状腺炎，但不伴疼痛，发热等，故称此状态为无痛性甲状腺炎，产后发病则称为产后甲状腺炎。但当甲状腺破坏到一定程度，许多患者逐渐出现甲状腺功能减退，少数呈粘液性水肿。本病有时可合并恶性贫血，此因患者体内存在胃壁细胞的自身抗体。
在桥本病发展过程中可有甲亢症状出现，称为桥本甲亢，发生率约占桥本病的20%—25%。其原因多数是甲状腺受炎性破坏，甲状腺激素释放入血增多所致，故甲亢表现为一过性的;如受摄碘量和甲状腺炎症与修复的影响时，可反复出现甲亢或甲亢与甲低交替出现。
少数桥本甲亢是因桥本病合并毒性弥漫性甲状腺肿所致，约占桥本病的0.3%-7.6%;患者甲亢可较长时间持续存在，可伴有典型毒性弥漫性甲状腺肿的表现如突眼和胫前粘液性水肿、血TSI阳性。患者可以两种疾病中的任何一种起病，临床上也可以其中一种疾病的表现为主;例如甲亢症状可持续数月至数年，但由于甲状腺组织的不断被破坏，最终仍然发展成为甲状腺功能低下。
慢性淋巴细胞性甲状腺炎是较常见的自身免疫性甲状腺疾病。本病多见于中年女性，有家族遗传现象。