本病发病率甚高，几乎遍及全球，无论城市或乡村，儿童、成年或老年人均可发生。在钩虫病流行地区，发病率特别高。据世界卫生组织调查报告，全世界约有10%～30%的人群有不同程度的缺铁。男性发病率约10%，女性大于 20%。亚洲发病率高于欧洲。
世界卫生组织报告指出，第三世界有半数妇女由于营养不良而患贫血，称为营养性贫血。妇女特别是孕妇发生率可能要比男性高10倍。除中国外，发展中的国家四亿六千四百万育龄妇女中(15～19岁)，约有两亿三千万妇女发病，其中印度可能成为世界上贫血患者最多的国家，其中孕妇约占60%～80%。营养不良的主要病因首先是缺铁，其次是缺少维生素B12。可见，发病地域如此之广，妇女患病数字如此之大，十分惊人，值得重视。防治营养不良性贫血，已成为世界性关注的问题。