我们每个人都知道什么是焦虑：在你面临一次重要的考试以前，在你第一次和某位姑娘约会之前，在你的老板大发脾气的时候，在你知道孩子得了某种疾病的时候，你都会感到焦虑。焦虑是有进化意义的，它往往能促使你鼓起力量，去应付即将发生的危机。但是，如果你有太多的焦虑，以至于达到焦虑症，这种有进化意义的情绪就会起到相反的作用——它会妨碍你去应付、对处理面前的危机，甚至妨碍你的日常生活。
"焦虑"这个词在我们的日常生活中被广泛使用，它在变态心理学或者临床诊断中有不同的含义。在临床上说"焦虑"时，指的是一种没有明确原因的、令人不愉快的紧张状态;而"焦虑症"指的是很大一类障碍的总称，不仅包括我们平时所指的焦虑症(在正式诊断中，我们叫做一般性焦虑症)，而且还包括强迫症、恐怖症、惊恐症、创伤后障碍、等等。这里我们专门讲我们平时所指的焦虑症，而另行讨论强迫症、恐怖症、惊恐症、创伤后障碍。
二、焦虑症的症状学
焦虑症是一种普遍的心理障碍，在女性中的发病率比男性要高。流行病学研究表明城市人口中大约有4.1~6.6%会得焦虑症。
焦虑症的主要症状是，病人充满了过度的、长久的(持续在六个月以上)、模糊的、不明原因的焦虑和担心。其具体症状包括以下四类：身体紧张、自主神经系统反应性过强、对未来无名的担心、过分机警。这些症状可以是单独出现，也可以是一起出现。
★身体紧张：焦虑症患者常常觉得自己不能放松下来、全身紧张、面部绷紧、眉头紧皱、表情紧张、唉声叹气。
★自主神经系统反应性过强：焦虑症患者的交感和附交感神经系统常常超负荷工作。症见出汗、晕眩、呼吸急促、心跳过快、身体发冷发热、手脚冰凉或发热、胃部难受、大小便过频、喉头有阻塞感。
★过分机警：焦虑症患者无时无刻不处在警惕状态，影响了他们干其他所有的工作，甚至影响他们的睡眠。
★对未来无名的担心：焦虑症患者总是为未来担心。他们担心自己的亲人、财产、健康。
三、焦虑症的诊断标准
A、在过去六个月中的大多数时间里，对某些事件和活动(比如工作进度、学业成绩)过度担心。
B、发现难以控制自己的担心。
C、焦虑和担心与至少下面六个症状中的三个(或更多)相联系。
★注意：在儿童中，只要一个下述症状就可以了。
1.坐立不安或者感到心悬在半空中
2.易激怒
3.难以集中注意力，心思一片空白
4.容易疲劳
5.肌肉紧张
6.睡眠问题(入睡困难、睡眠不稳或不踏实)
D、焦虑和担心不是由于被细菌感染(强迫症)、惊恐发作(惊恐症)、当众出丑(社交恐怖症)、长胖(神经性厌食症)、严重疾病(疑病症)等等引起。
E、焦虑、担心和躯体症状给个体的社交、工作和其他方面造成了有临床显著意义的困难。
F、上述症状不是由于药物的生理作用(例如，服药，吸毒，酗酒)或者躯体疾病所引起(例如，甲状腺分泌降低)，也不仅仅是发生在情绪障碍、精神病性障碍、或普遍发展障碍之中。
四、焦虑症的病理学
焦虑症是由什么引起的?到现在为止我们还不能完全回答这个问题。现有的研究显示：
第一，躯体因素。躯体疾病或者生物功能障碍，如甲状腺亢进、肾上腺肿瘤可引发焦虑。
第二，认知过程和思维。病人倾向于低估自己的能力和态度消极。
第三，应激事件的发生。
五、焦虑症的治疗方法
精神分析学派、认知行为和生物医学的研究者从各自的理论出发，为焦虑症提供了各自不同的治疗方法：
精神分析治疗：因为精神分析学把焦虑症的起因归结为压抑的无意识冲突，所以，焦虑症的精神分析治疗，就是帮助患者领悟他们的内在心理冲突的根源。
认知行为治疗：根据患者的具体症状的不同，运用不同的方法来治疗：1.焦虑症状与情境有关：通过运用"情境分析"，找出患者的焦虑症状由情境中的哪些关键因素造成的，然后运用"系统脱敏"的技术，降低患者对这些特定因素的焦虑程度。2.焦虑症状游离于任何特定情境：运用"放松训练"来降低病人的总体紧张水平。另外，可帮助患者通过学习有用的技巧(比如，社交技术、直言技术)，来提高患者面对各种情境的信心。
药物治疗：抗焦虑药物是最常用的治疗焦虑症的方法。但是抗焦虑药物长期服用会对某些内脏器官有损害，而且抗焦虑药物往往有成瘾性。抗焦虑药物的最大问题是：停止服用，症状重新出现。