本病起病多数缓慢，少数可急性起病.病程呈慢性，长达数年至十余年，常有发作期与缓解期交替或持续性逐渐加重，偶呈急性暴发。
临床表现有
1、腹泻
粘液便及脓血便，轻者每天3～4次，重者数十次或腹泻与便秘交替出现。
2、腹痛
轻度病人无腹痛或仅有腹部不适。一般有轻度至中度腹痛，系左下腹或下腹阵痛，涉及全腹有痛一便意一便后缓解的规律。
3、便秘
大便秘结4～5日排便一次，粪便如羊屎样，甚则不吃泻药不能通便。
4、其他症状
腹胀、消瘦、乏力、肠鸣、失眠、多梦、怕冷等症。
结肠炎的中医临床表现
①轻度型
最多见、起病慢、症状轻、轻度腹泻，每天少于4次，并与便秘交替，便中不含或仅有少量血液粘液无全身症状，病变多局限在直肠和乙状结肠，血况正常。
②中度型
介于轻度与重度之间，腹泻每天多于4次，并有轻度全身症状。
③重度型
有发热、倦怠、消瘦、贫血等全身表现腹泻每天多于6次，血便或粘液脓血便。
④暴发型
少见。
结肠炎在中医上的临床分型主要有4种，具体介绍如下：
①腹泻型
泄泻、大便不成型、腹痛、便血、粘液便、脓血便、肠鸣及排便不畅、不尽、里急后重，伴有消瘦、全身乏力、恶寒、头昏等症。
②便秘型
大便秘结，如羊屎样，排便不畅、不尽，甚则数日内不能通大便，有一部分患者原有长期腹泻史，伴有腹痛、消瘦、口干、腹胀贫血等症，易恶变。
③腹泻便秘交替型
大便时干时稀、时有粘液、便血，伴有腹痛、腹胀等症。
结肠炎的并发症
1、中毒性巨结肠
是严重并发症，见于急性暴发型溃疡性结肠炎及急性重症型病人，其发生率约2%，常在服用可待因，苯乙哌啶以及阿托品等抗胆碱能药物或服用泻剂如蓖麻油后诱发，也可在对急性期或腹泻严重病人行钡剂灌肠检查时诱发，扩张结肠多在横结肠和脾曲，病人出现间歇性高热，精神萎糜呈重症中毒状态，腹部很快膨隆，有压痛，肠鸣音减弱或消失，由于结肠快速扩张，肠壁变薄，血运障碍，易发生肠坏死穿孔，病死率极高，可达30%～50%。
2、结肠穿孔
多在中毒性巨结肠扩张基础上发生，穿孔后导致弥漫性腹膜炎或局限性脓肿，穿孔部位多在乙状结肠或结肠脾曲处，患者多出现高热及感染中毒症状，腹胀，左侧腹部广泛肌紧张，X线透视或平片检查膈下常有游离气体。
3、下消化道出血
直肠，结肠可广泛渗血，绝大多数表现为血便，脓血便，国内统计2077例的下消化道出血病例中，溃疡性结肠炎占8.3%，有时少数病例(约占4%)可出现下消化道反复大出血，1次出血量很多，可达数千毫升，甚至出现休克，需紧急手术治疗。
4、直、结肠癌
癌变发生率为0.7%～8%，甚至可高达13%，比一般人口高5～20倍，病程在10年以上，全结肠有广泛病变以及青少年，儿童期发病者，其癌肿发病率明显增高，癌肿可发生在全结肠的任何部位，5%～42%为多中心癌，且分化程度较低，多为低分化黏液癌，呈皮革状浸润肠壁生长，所以预后差，应定期行肠镜检查，对整个结肠作多处活检，以期尽早发现。
5、直肠和结肠绞窄
是晚期并发症，但很少造成肠梗阻。
6、内瘘
肠腔与肠腔或肠腔与其他空腔脏器(如膀胱，阴道等)互相粘连，形成内瘘;肠腔与皮肤相通形成外瘘，虽较少，但偶有发生。
7、肛门及肛周疾病
如肛裂，直肠周围脓肿，肛瘘，痔脱出等。
8、其他
系统并发症如非特异性关节炎，结节性红斑，坏疽性脓皮病，虹膜炎，虹膜睫状体炎，角膜炎，口炎及腮腺炎，以及脂肪肝，小胆管周围炎等。