结核病是由结核分枝杆菌引起的慢性传染病，可侵及许多组织、器官，以肺部受感染形成肺结核最为常见，其次为骨关节结核、消化道结核、淋巴结结核等。结核病的传染源主要是排菌的肺结核患者(尤其是痰涂片阳性、未经治疗者)的痰液。其中，肺结核感染的主要途径是呼吸道感染，飞沫感染为最常见的方式。健康人吸入患者咳嗽、打喷啑时喷出的飞沫而受感染。小于10μg的痰滴可进入肺泡腔，或因其重量轻而飘浮于空气中较长时间，在室内通风不良环境中的带菌飞沫，亦可被吸入引起感染。感染的次要途径是经消化道进入体内。少量、毒力弱的结核菌多能被人体免疫防御机制所消杀灭。仅在受到数量多、毒力强的结核菌侵袭而机体免疫力低下时，感染后才能发病。其他感染途径，如经皮肤、泌尿生殖系统等，均很少见。
因此，不是所有类型的结核病都具有传染性，也不是任何一个结核病人在其患病期间的任何时候都具有传染性。相对来说，肺结核病中的一些类型，如开放性肺结核常常具有传染性，而肺外结核病，如骨关节结核病、脑膜结核等则一般不具有传染性。脊柱结核作为骨关节结核最常见的类型，由于不具备上述传播途径，除非结核冷脓肿破溃，脓液外溢造成污染，或手术显露病灶直接接触脓液，人们一般不用担心其传染性。