1.前驅症狀
部分病人在發病前數日至數周可有低熱、頭痛、咽痛、眩暈、全身不適、噁心、腹瀉等症狀。
2.起病形式
大多為急性或亞急性起病，少數為慢性進行性起病。一部分病人先出現視神經損害的症狀，後出現脊髓損害的症狀，另一部分病人則同時出現視神經和脊髓損害的表現。一部分患者雙側視神經先後受累，另一部分患者則雙側視神經同時受累。像多發性硬化一樣，視神經脊髓炎亦具有緩解復發交替的病程特徵，兩次發病間歇期短則2個月，長則可達10年以上。
3.眼部症狀、體徵
多數患者起病初有眼眶或眼球疼痛，繼之單眼或雙眼視力進行下降，嚴重者可完全失明。檢查可見不同程度的視力下降、生理盲點擴大、視乳頭炎、繼發性視乳頭萎縮、球後視神經炎、原發性視乳頭萎縮等表現。
4.脊髓症狀、體徵
脊髓損害的常見部位為胸髓，其次為頸髓，腰段脊髓較少見。臨床上可表現為播散性、半橫貫性、不全橫貫性或上升性脊髓炎的症狀和體徵。除感覺、運動和括約肌功能障礙外，常有痛性痙攣發作。頸髓病變可見霍夫蔓(Horner)綜合徵。
5.視覺誘發電位和體感誘發電位對診斷和鑑別有重要的指導意義
脊髓磁共振成像對確定病變的部位和範圍價值較大。腰穿腦脊液檢查和脊髓CT對診斷意義不大，不作為常規檢查項目。