结肠镜是由细长可弯曲的导光纤维管构成，可由肛门送入直肠。沿肠道逆行，经乙状结肠、降结肠、脾曲、横结肠、肝曲、升结肠、盲肠到达回肠末端。按照成像和图像传送结构的不同可分为纤维结肠镜和电子结肠镜。
结肠镜可完整、仔细地将整个结肠乃至回肠末端观察清楚，并对可疑部位进行照相、录像以及取活组织作病理检查，能及时、准确地对疾病作出诊断。
结肠镜除可协助诊断外，还可通过结肠镜活检孔插入器械，对病变部位进行有效的治疗，如早期癌肿的激光治疗，息肉的电凝、电切除、激光治疗，以及局部给予出血药物止血等。
结肠镜检查对大肠癌的普查也具有重要意义。大便隐血试验的假明性和假阳性率都非常高，有明显的局限性，而结肠镜捡查更为准确。尤其是对50岁以上的有肛门病患者作结肠镜检查更有临床意义。