脑积水是指颅内脑脊液容量增加。除神经体征外，常有精神衰退或痴呆。脑积水是因颅内疾病引起的脑脊液分泌过多或(和)循环、吸收障碍而致颅内脑脊液存量增加，脑室扩大的一种顽症，属中医“解颅”的范畴。
一、脑积水对脑脊液形成和吸收的影响
脑脊液的产生和吸收失去平衡，是脑积水形成的原因之一。那么，脑积水发生后对脑脊液的产生吸收又有什么影响呢?有人发现，当颅内压为0.01～2.4kPa时，脑脊液仍能正常分泌，只有当颅内压继续升高时，脑脊液形成量才有所减少。因此，对于脑积水的病例而言，脑脊液的每日生成量决定于颅内压力的大小。在颅内压不超过2.4kPa的情况下，脑脊液的生成量一般无多大变化。
在脑脊液的吸收方面，尽管存在着吸收障碍，仍然有不少脑脊液通过不同的途径被吸收，例如，在脑脊液通路受阻塞以上的脑组织与脑脊液接触面的通透性显著增强，这一现象可通过PSP染色试验、脑部的CT扫描和同位素标记白蛋白的追踪得以证实。说明在脑积水时脑脊液可通过脑室内的室管膜、颅神经鞘等其它途径吸收。应该指出，脑积水患儿虽可通过上述途径吸收部分脑脊液，但蛛网膜颗粒仍然是吸收大部分脑脊液的主要部位。
二、脑积水对神经组织结构的损害
脑积水形成之后，脑脊液循环通路受阻而引起脑组织继发性改变;其表现为脑室系统由于脑脊液的积聚而扩张，室管膜细胞的侧突肿大、伸长，随着脑室壁的进一步受牵拉，室管膜逐渐消失，脑室周围呈星形细胞化或胶质疤痕形成。脑室进一步扩大，可使脑脊液进入室周组织而引起白质水肿，这时即使行脑脊液分流术，使脑室恢复到正常大小，脑组织在组织学上的改变已不能恢复。
在人体解剖上，当脑脊液存量增加时，脑组织的弹性减少。若脑积水进一步发展，大脑皮层受压变薄，则可继发脑萎缩。第三脑室的扩张可使下丘脑受压而萎缩，中脑受压则使眼球垂直运动发生障碍，出现临床所见的“落日目”征。第四脑室受阻的病例，可出现脊髓中央管扩大，脑脊液可经终池流入脊髓蛛网膜下腔。
三、脑积水对颈静脉回流的影响
脑积水引起的颅内压增高可使双侧横窦受压，使注入两侧颈内静脉的血流受阻，因而可出现代偿性颈外静脉系统的血液回流增加，继发头皮静脉怒张。