鼾症俗称打鼾或打呼，指人在睡眠时因咽部放松，舌根部后坠，使气道变窄，气流通过时引起颤动而产生的声音。轻微者不影响睡眠和正常生理功能，严重者鼾声如雷，不仅对健康有害，而且影响他人安宁，甚至发生睡眠呼吸暂停或窒息，导致屡次突然惊醒，这在医学上又称为阻塞性睡眠呼吸暂停综合征，日久可致肺源性心脏病，导致心力衰竭.
我们知道如果气流经过一个狭小的通道时，会有可能发出一个较尖利的声音。当气流不能自由的经过咽部的气道时，造成咽部软组织的振动，打鼾就会发生。白天清醒时，咽腔周围软组织中的肌肉代偿性收缩而将咽部组织拉紧，使之不会阻塞气道，而在夜间入睡后，肌肉松弛，咽部周围增生肥大的软组织部分阻塞气道，引起气道的局部狭窄。所以当气流经过这个狭窄部位时，产生涡流并引起振动，由此引起人们所熟悉的“鼾声”。一般说来，气流阻塞加重，打鼾亦随之加剧，睡眠时打鼾但未出现呼吸暂停，我们称之为“单纯鼾症”或者“良性鼾症”，简称“鼾症”。
鼾症可以分为单纯性打鼾和阻塞性睡眠呼吸暂停综合症状两类。单纯性打鼾为睡眠时上呼吸道出现部分阻塞，致使睡眠时打鼾，但很少发生呼吸暂停及缺氧，对健康影响不大。若因睡眠时上呼吸道发生周期性完全阻塞导致口鼻呼吸频繁停止、憋气，则可能是阻塞性睡眠呼吸暂停综合征。如果上气道气流受阻导致呼吸气流停止秒以上，称为发生一次呼吸暂停;如果1小时睡眠中呼吸暂停发生5次以上，则可以诊断为阻塞性睡眠呼吸暂停综合征。