血液透析是指利用血液净化装置(即人工肾)，清除尿毒症患者血液中的各种毒素和多余水分，同时补充各种有益物质，达到净化血液的目的。血液透析是治疗尿毒症的常用手段之一，可有效维持尿毒症患者的生命。
尿毒症患者在接受血液透析治疗以前必须先建立一条血管通路。所谓血管通路是指将血液从体内引出，进入体外循环装置再回到体内的途径。是依靠血液透析维持生存患者的生命线。建立和维持一个可靠的血管通路是进行血液透析治疗的先决条件。
血管通路一般分为临时性血管通路和永久性血管通路两种。透析时血液在体外循环中的流量达到每分钟250毫升，而通常手臂静脉内血流量仅数十毫升，远远无法满足透析的需要，且静脉管壁较纤薄，不能耐受透析针头的反复穿刺。故临时性血管通路需要将透析专用导管经皮穿刺入身体的大静脉或动脉，使其达到足够的血流量，以满足血液透析的需要。深静脉穿刺的部位一般选用右侧颈内静脉、股静脉和锁骨下静脉，以右侧颈内静脉最为常用。其特点为操作简单、穿刺后即可使用、但导管维持时间短，一般仅数周，无法满足长期维持性血液透析患者的需要。永久性血管通路则常选用前臂腕部的桡动脉和头静脉作自体动脉-静脉吻合术(即内瘘成形术)。即将患者一侧腕部的桡动脉和头静脉相连接，使动脉血长期直接冲击进入静脉管壁，导致局部静脉血压升高、静脉管壁增厚扩张，数月后既可使头静脉获得充足的血流量，又可在静脉血管壁上反复穿刺，满足长期血液透析的需要。
动静脉内瘘解决了尿毒症患者长期透析的血管通路问题，是目前最为安全、最为经济、且维持时间最长的血管通路。但部分患者，如高龄、糖尿病、高血压、冠心病或动脉硬化患者，特别是血管纤细、静脉栓塞、反复穿刺致血管狭窄者，动静脉内瘘成形手术较为困难，且手术效果较差。
作为血管通路的静脉，应当在结构和功能上成熟后后方可使用。内瘘的成熟时间应人而已。自体动静脉内瘘直到其内径足够大，能够保证成功的穿刺、提供足够的血流量时才算成熟，这个过程至少需要1个月，故最好在内瘘成形术后3-4个月再使用，对于血管条件差的患者，内瘘的成熟甚至需要长达半年时间。所以，对于事先选择将来行血液透析治疗的患者，应该提前行自体动静脉内瘘手术。对于可能需要行内瘘手术的患者，应当注意保护其肢体静脉。如果根据预期透析开始的时间提前一年进行手术，则可以有足够的时间保证内瘘成熟。而且，一旦手术失败，还有进行另外血管通路的时间，这样可避免中心静脉插管的使用。