慢性肾衰竭是各种慢性肾脏病进行性发展，引起肾脏结构损害和纤维化，肾功能进行性下降而引起一系列临床症状的综合征。在慢性肾衰竭发生早期，病人临床症状不明显，因此也不容易被发现。当肾脏损害到一定程度，便会引起轻重不等的一系列症状。如乏力、食欲不振，恶心呕吐、面色苍白、抽筋、体力下降、上楼后气短、浮肿、夜尿增多或尿量减少。严重者还会出现精神症状，病人烦躁、睡眠差、胡言乱语、思睡、甚至昏迷。个别患者甚至可能心脏骤停。
可以导致慢性肾衰竭的病因非常复杂，几乎所有慢性肾脏疾患如不及时治疗都可能发展到慢性肾衰竭，肾毒性物质如汞铅砷等重金属、肾毒性药物如某些抗生素、造影剂、长期滥用止痛剂，一些中草药也可引起慢性肾衰竭。在国外引起慢性肾衰竭的病因按照发病率高低排序依次为糖尿病肾病、高血压肾病、慢性肾小球肾炎、多囊肾等，而我国慢性肾衰竭的病因以慢性肾小球肾炎为主，其他包括糖尿病肾病、高血压肾病、多囊肾、梗阻性肾病等。但近十余年国内糖尿病肾病、高血压肾病等发生率急剧增加，应该引起重视。
慢性肾衰竭病情进展一般比较缓慢，需要历时数年甚至数十年才发展到尿毒症。但是临床上常常碰到一些病人肾功能在数天、数周或数月内进展迅速，甚至发展到尿毒症。这种情况下大多数存在明显诱因，及时发现和去除这些诱因，还可以挽救肾功能。
这些诱因包括：①累及肾脏的原发病活动或病情控制不理想，如各种肾炎活动、高血压、糖尿病控制不好;②血容量不足，如呕吐腹泻或大量利尿等引起脱水、大出血、低血压等，上述病例肾功能短期内恶化的原因可能与病人呕吐腹泻引起脱水有关;③严重高血压未能控制，特别是血压持续180/120mmHg以上时;④心衰或严重的心律失常;⑤使用肾毒性药物，如某些抗生素、止痛剂、造影剂、一些含有马兜铃酸的中草药等;⑥泌尿道梗阻，如尿路结石、前列腺肥大;⑦各种感染，包括呼吸道、消化道、泌尿道或皮肤感染等;⑧高蛋白饮食;⑨电解质紊乱，如高血钙或高血磷;⑩急性应激状态，如创伤、大手术等。当有这些急性因素存在时，肾功能可能出现急剧恶化，甚至威胁患者生命。