中医认为霍乱的病因不外感受时邪和饮食不慎两个方面，《丹溪心法》，“内有所积，外有所感，致成吐泻。”感受时邪包括，夏秋之际，暑湿蒸腾，调摄失职则易感受湿秽浊疫疠之气，或因贪凉露宿，寒湿内侵，客邪秽气，郁遏中焦，均能使脾胃受伤，运化失常，气机不利，升降失司，清浊相干，乱于肠胃，上吐下泻。或由饮食不慎，误进腐馊变质之物，或贪凉受冷，恣食生冷瓜果，暴饮暴食，最能损伤脾胃，导致运化失常，清浊混淆而成霍乱。
但是由于患者体质的不同，会有不同的表现，若患者中阳不足，脾不健运，或重感寒湿，或贪凉饮冷，则病从寒化而成湿霍乱;或患者素体阳盛，或平素湿热内蕴，复感时令热邪，以及喜食辛辣醇厚之物，病从热化而成热霍乱。
辨寒湿与湿热，若中阳素亏，脾运不健，或重感寒湿，或畏热贪凉，过食生冷瓜果，则病从寒化而成为寒霍乱。表现为暴起呕吐清水或如米泔，泻下清稀便或如米泔，腹冷痛或不痛，小便稍黄或清，口不渴，或肢倦畏寒，苔白腻，脉缓细。若患者素体阳盛，或湿热内蕴，或长途烈日冒暑远行，复感时令热邪，以及过食辛辣醇酒厚味等食物，湿热自内而生，则病从热化而成为热霍乱。表现为吐泻骤作，呕吐酸腐热臭，泻下黄水或有泡沫，腹痛如绞势急，小便黄赤，口渴，发热烦躁，苔黄腻，脉数。