萎缩性鼻炎发展缓慢，危害影响不容小觑，严重的会影响患者的工作和生活，该病多始于青春期，女性较男性多见，其特征为鼻腔粘膜、骨膜和骨质发生萎缩，严重而伴有典型恶臭者，一旦病情恶化，人体鼻腔的生理功能就会受到影响，从而出现呼吸障碍的现象。对于萎缩性鼻炎的病因尚不明确，部分是由局部因素引起，如鼻腔粘膜受到外伤或手术切除过多，或因患特殊传染病如结核、硬结病、麻风、梅毒等所致。
萎缩性鼻炎的病因目前仍然不明，可归纳为两类
(一)原发性
认为是全身疾病的一种局部表现，可能与缺乏脂类及脂溶性维生素，或与营养障碍，微量元素缺乏或不平衡，遗传因素，胶原性疾病等有关;亦可能与内分泌失调有一定关系，因多发于女青年，并在月经期症状加重，近年来随着免疫学的发展，发现本病患者大多有免疫功能紊乱，故有人认为，本病可能是一种免疫性疾病。
(二)继发性
由局部因素引起，如鼻腔粘膜受到外伤或手术切除过多，或因患特殊传染病如结核，硬结病，麻风，梅毒等所致，慢性肥厚性鼻炎的晚期，或慢性化脓性鼻窦炎的长期脓涕刺激，发生纤维结缔组织过度增殖，致使鼻粘膜的血行受阻，营养障碍而致萎缩，鼻中隔极度偏曲，一侧鼻腔宽大，增强的气流的刺激，或因粉尘或有害气体的长期刺激也可致病，曾有人提出本病是由于特殊细菌的感染，如臭鼻杆菌或类白喉杆菌感染，现认为这些细菌不是真正的病原菌，仅为萎缩性鼻炎的继发感染。
大多数原发性萎缩性鼻炎原因不明，有下列数种学说
1.维生素缺乏学说
维生素A、B、B2治疗本病，可收到良好效果，故有此说。近年来人民生活改善，国内萎缩性鼻炎发病率大为降低，仅在某些地区有较多本病患者。
2.内分泌功能紊乱
因为本病常发生于女性青春期，并在月经期症状加重，可能与性激素分泌紊乱有关。
3.细菌感染学说
本病患者鼻分泌物中可培养出类白喉杆菌、臭鼻杆菌、变形杆菌等，故有此学说。但多数学者发现用这些细菌接种试验并不引起本病。
4.遗传学说
有时发现一家人同患本病，可能与相同的生活条件和环境有关，是否纯属遗传性疾病，尚缺乏证据。
5.免疫学说
近年来研究发现本病患者大多有免疫功能紊乱，故提出本病可能是一种自身免疫病。