虽然世界各国科学家在遗传学、生物学、神经生化学、病理解剖学等方面对老年性痴呆的病 因和发病机制作了大量的研究，而且已取得了很大的进展，但其真正的致病原因仍不清楚。同时大量研究也发现，有很多的因素是老年性痴呆发病因素或诱发条件，这些因素和条件，在医学上被称为疾病的“危险因素”。老年性痴呆相关的一些主要危险因素如下：
一、年龄
人的脑细胞随着年龄的增长而逐步老化死亡，但大多数人的脑细胞老化到一定程度即停止 (生理性老化) 。如果脑细胞退化程度严重，超过正常老化的程度 (病理性老化) ,就可导致老年性痴呆。据调查，本病最早50岁可发生，随着年龄的增长，发病率逐步上升。在60～90岁年龄段，每增加5岁，发病率增加1倍;80岁以上老人的发病率最高，达20%～30%;到90岁以后，有所下降。但在日常生活中，我们也看到许多高龄老人，他们身强力壮，精力充沛，耳聪目明，过着正常人的生活。可见，高龄不是老年性痴呆的决定因素，我们应该消除“人老必痴呆”的错误思想。
二、遗传
遗传因素对人的影响是广泛的，能导致多种疾病和生理异常现象，对智力的影响也不例外。正常人群患本病的比例为 1% 。而家族中有本病者，其患病的比例上升为 10% 。双胞胎同病率也相当高，如卡尔曼 (kalImam,1997) 调查 108 例双生子后发现，双卵双生子患 AD 的同病率为 8.0% ,而单卵双生子为 42.8% 。在同一家庭里，一些人往往进入某一年龄段后，甚至在早年时期就出现了记忆力减退、智力下降等本病的症状，这就是人们所说的家族性早发性 AD，与之有关的基因是位于 21 号染色体上的淀粉样蛋白前体 (APP) 基因、位于 12号染色体上的早老素—1( PS-1 )基因和位于 1 号染色体上的早老素—2( PS-2 )基因。但我们平时见到的 AD 绝大多数是迟发性 AD ,可能与之相关的基因是载脂蛋白E( APOE )基因。AD 病人的 APOE 基因型中 E4(ε4) 型频率表现明显增高，而且带ε4 基因的 AD 病人患病后，其生存期也较不带此基因的 AD 病人短。
三、脑血管病变
老年人易患高血压、糖尿病、高脂血症、心脏病等疾病 ，这些都是脑血管病变的危险因素 ，可导致脑动脉硬化、脑梗死、脑溢血等脑血管病变。脑血管病变可使脑血流量及氧气供应减少 ，细胞代谢降低 ，最终导致神经细胞的死亡 ，引起细胞数量减少而导致痴呆。目前认为 ，血管病变是“ 细胞凋亡 ”( 细胞内死亡程序活化而致的细胞自杀 ) 的重要因素之一 ，因此脑血管病变不但是导致脑血管性痴呆 (VD) 的根本因素 ，也是 AD 的危险因素。所以 ，养成良好的生活方式 ， 控制血糖、血脂和血压 ，预防脑血管病变的发生 ，是避免老年期智力下降的有效措施 。
四、神经递质
神经递质是一类在神经细胞之间进行信息传递的物质 ，在维持神经系统的正常功能中起着重要的作用。人体的神经递质有许多种 ，大量研究证明 ，老年性痴呆伴有脑内多种神经递质 的紊乱 ，目前被认为与本病有关的神经递质紊乱主要有乙酰胆碱 (ACh) 、单胺类、氨基酸及神经肽类 ，其中尤以 ACh 的减少最为突出 。痴呆病人脑内产生 ACh 的胆碱能神经元明显减少，而 ACh 与人们的学习、记忆能力相关 ，Ach的减少直接导致智能的损害。大量的临床试验证明 ，用药物来提高脑内乙酰胆碱浓度 ，可使本病的记忆力明显提高。因而，目前治疗老年性痴呆最有效的药物是能提高脑内乙酰胆碱浓度的药物为胆碱酯酶抑制剂 。胆碱酯酶的作用是分解 ACh，抑制此酶的目的就是减少 ACh 的分解 ，增加脑内 ACh 的浓度，从而达到治疗作用 ，这也从一个侧面支持了 ACh 与老年性痴呆的相关性。另外 ，老年性痴呆病人大脑内的单胺类神经递质如去甲肾上腺素、 5—羟色胺、多巴胺明显减少 ; 氨基酸类神经递质如谷氨酸和 γ—氨基丁酸明显减少 ; 神经肽类如生长激素、促肾上腺皮质激素释放激素 、P物质、神经肽、阿片肽及精氨酸加压素也明显减少。脑内诸多神经递质减少 ，不但会广泛影响病人的智能和精神活动 ，还会导致神经细胞的死亡，促进老年性痴呆的发生。
五、文化程度
有人认为， 早年的文化教育直接使脑细胞的数量 、储备及扩充能力增加 ，缺乏文化教育会造成缓慢而持久的智力刺激缺乏。一些老人退休后 ，自觉“ 老了 ”，而平时懒得动脑筋，致使大脑长期处于抑制状态 ，脑细胞缺少刺激 ，脑功能得不到利用和强化 ,造成脑逐渐老化、衰变 , 而易导致老年性痴呆 。国内调查资料表明 ，文化教育程度越低 ，本病发病率越高 ，文盲组发病率 ( 2.2% ) 远远高于小学组 ( 0.84% ) 和中学组 ( 0.81% )。这说明 ，文化教育程度与本病的发病率密切相关。一些调查还发现 ，智商高的人和大脑容积大的人 ，由于脑细胞储备充足 ，本病发病率也低。因此 ，离退休后 ，适度地进行脑力活动 ，参加社会活动 ，有利于预防本病的发生。